The China Mail - Les fidèles musulmans prient sur le mont Arafat, étape phare du hajj

Dès l'aube, des milliers de fidèles se sont rassemblés pour prier et réciter le Coran sur et autour de cette colline de 70 mètres de haut, située à environ 20 kilomètres de La Mecque, où le prophète Mahomet aurait prononcé son dernier sermon. Munis d'ombrelles colorées, ils ont saisi les derniers instants de fraîcheur alors que le soleil du désert s'élevait rapidement dans le ciel.

"C'est quelque chose que je voyais chaque année à la télévision et je me disais toujours: +j'aimerais y être+", raconte Ali, un pèlerin pakistanais de 33 ans, qui essaie de venir depuis trois ans et se sent "très chanceux".

Des centaines de pèlerins vêtus de blanc parsemaient la colline sainte, tandis qu'au pied du mont Arafat, d'autres priaient ou prenaient des photos, entre les brumisateurs et ventilateurs tournant à plein régime.

- Technologies de pointe -

Pour prévenir les coups de chaleur, les autorités ont appelé les fidèles à rester dans leurs tentes entre 10h et 16h.

Il s'agit de l'une des nombreuses mesures prises pour éviter que ne se répète la tragédie de l'an dernier, quand plus de 1.300 fidèles avaient péri sous des températures ayant atteint 51,8 degrés.

Le mercure a déjà dépassé les 40 degrés mercredi, au premier jour d'un des plus grands rassemblements religieux annuels, durant lequel se succèdent des rites codifiés à La Mecque et dans ses environs.

"Je suis venu tôt pour éviter le soleil, plus tard je prierai dans ma tente", affirme à l'AFP Adel Ismaïl, un Syrien de 54 ans.

Mercredi, les pèlerins ont accompli le rite du "tawaf" qui consiste à tourner autour de la Kaaba, la structure cubique noire vers laquelle les musulmans du monde entier se tournent pour prier, au coeur de la Grande mosquée.

Pour les protéger des chaleurs extrêmes, les zones ombragées ont été étendues de 50.000 mètres carrés, des milliers de soignants et secouristes supplémentaires mobilisés et plus de 400 points d'eau fraîche installés.

Pour gérer les foules, les autorités utilisent les dernières technologies d'intelligence artificielle qui traitent données et images, notamment fournies par une nouvelle flotte de drones déployés à travers La Mecque.

- "Pas de hajj sans permis" -

Elles ont aussi lancé une vaste campagne contre les pèlerins non munis d'autorisation, multipliant les opérations de police, la surveillance et des messages d'alerte pour les empêcher de rejoindre La Mecque.

La consigne est martelée dans les centres commerciaux, les panneaux d'affichage et les médias: "pas de hajj sans permis".

Dimanche, les autorités ont annoncé avoir refoulé près de 270.000 personnes sans permis aux entrées de La Mecque.

Les larmes aux yeux, Iman Abdel Khaleq confie qu'elle rêvait d'accomplir le hajj depuis dix ans et qu'elle a été submergée par l'émotion en arrivant à Arafat.

"C'est un grand rêve pour moi, auquel j'avais presque renoncé", raconte cette femme d'une cinquantaine d'années à l'AFP, au pied de la colline.

Parallèlement, les amendes pour participation illégale ont été doublées, à 20.000 rials (4.720 euros), et sont assorties d'une interdiction d'entrée dans le royaume pendant dix ans.

La gestion des foules durant le hajj s'est révélée un casse-tête par le passé. En 2015 notamment, une bousculade avait fait quelque 2.300 morts.

L'Arabie saoudite, qui abrite les sanctuaires les plus sacrés de l'islam à La Mecque et à Médine, gagne chaque année des milliards de dollars grâce au hajj et aux pèlerinages, connus sous le nom d'Omra, entrepris à d'autres moments de l'année.

A.Kwok--ThChM