The China Mail - Les ricochets marchent aussi avec des grosses pierres incurvées

Depuis des siècles, les amateurs de ricochets savent que la sélection des cailloux est cruciale pour réussir l'exploit: plus les objets sont plats et fins, plus le nombre de rebonds a des chances d'être élevé. Pourtant, "on peut obtenir de nouvelles dynamiques passionnantes avec les pierres qu'on a l'habitude de rejeter", assure le mathématicien Ryan Palmer de l'Université britannique de Bristol.

Les galets plus gros et plus incurvés donnent ainsi quelque chose "de complètement différent mais tout aussi spectaculaire, avec d'énormes sauts à la surface de l'eau", décrit-il auprès de l'AFP.

Ses recherches, publiées dans la revue scientifique Proceedings A de la Royal Society britannique, utilisent un modèle mathématique fondé sur la physique, avec des équations vieilles de plusieurs siècles.

Au départ les scientifiques s'étaient penchés sur le sujet plus sérieux du givrage des avions, en analysant comment les cristaux de glace se détachaient de la couche de liquide formée sur leurs ailes.

Leurs observations ont révélé "le même genre d'interaction que lorsqu'on se tient au bord d'un lac et qu'on essaye de faire rebondir une pierre à sa surface", explique le mathématicien.

Il s'est avéré qu'une pierre plus lourde donnait une "réponse super-élastique" produisant un "saut tout puissant": lorsque le projectile touche l'eau, la vitesse horizontale se transforme en vitesse verticale. Donc plus il est lourd, plus l'interaction est forte, décrit-il.

La courbure est un autre facteur clé parce qu'elle permet aux pierres plus lourdes d'effleurer l'eau.

Pour ceux qui veulent s'y essayer, la technique reste la même: le lancer doit être parallèle à la surface. Ryan Palmer a avoué ne pas être lui-même un as du ricochet, même s'il s'adonne volontiers à ce loisir quand l'occasion se présente.

Il promet en plaisantant de tenter sa chance "surtout si la pierre ressemble à une pomme de terre", même si cette forme est trop ronde pour un rebond maximum.

A.Sun--ThChM