The China Mail - Inde: un avion à destination de Londres s'écrase à Ahmedabad avec 242 personnes à bord

"Il n'y a apparemment aucun survivant", a déclaré à l'AFP le chef de la police de la ville, GS Malik, qui a également fait état d'autres victimes sur le site de la catastrophe.

L'appareil, un long-courrier de type Boeing 787-8 Dreamliner, avait décollé à 13h39 locales (08h10 GMT) pour l'aéroport de Gatwick, au Royaume-Uni, selon les premiers détails livrés par la direction générale de l'aviation civile indienne.

Il a presqu'aussitôt émis un appel de détresse avant de s'écraser "hors du périmètre de l'aéroport", a-t-elle précisé, sans donner d'autres détails sur les circonstances de l'accident.

Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux montrent l'avion qui perd rapidement de l'altitude - le nez en l'air - avant de percuter un bâtiment et d'exploser en une boule de feu orange.

"Notre bureau est situé juste à côté de l'endroit où l'avion s'est écrasé", a témoigné sous couvert d'anonymat auprès de l'AFP un habitant. "Nous avons vu des personnes sauter du 2e et du 3e étage. L'avion était en feu".

Sur d'autres vidéos partagées sur les réseaux sociaux, des pompiers tentent de maîtriser l'incendie provoqué par les débris de l'avion, en feu, non loin d'un bâtiment.

Selon l'aviation civile, le vol 171 d'Air India avait embarqué 230 passagers - 169 Indiens, 53 Britanniques, 7 Portugais et un Canadien - et douze membres d'équipage.

"La tragédie d'Ahmedabad nous a tous abasourdis et attristés. Cela nous brise le cœur au-delà des mots", a déclaré le Premier ministre indien Narendra Modi sur son compte X.

- "Corps éparpillés" -

Son homologue britannique Keir Starmer a exprimé ses "pensées" pour les "passagers et leurs familles dans ce moment profondément éprouvant".

Selon un journaliste de l'AFP à Ahmedabad, l'avion s'est écrasé entre l'hôpital public de la ville et le quartier Ghoda Camp.

Un témoin, Poonam Patni, a déclaré que trois immeubles avaient été endommagés. "Lorsque nous sommes arrivés sur place, il y avait des corps éparpillés et les pompiers tentaient d'éteindre le feu", a-t-il rapporté, "beaucoup étaient calcinés".

Une vidéo circulant sur les réseaux sociaux mais publiée par l'agence de presse Press Trust of India (PTI), montre l'empennage de l'appareil comme posé sur le toit d'un bâtiment.

A l'extérieur de l'aéroport, une femme était en pleurs. Un proche qui l'accompagnait a expliqué que cinq membres de sa famille étaient à bord de l'avion.

Ahmedabad, la principale ville de l'Etat du Gujarat, frontalier du Pakistan, compte environ 8 millions d'habitants.

Son aéroport international, le septième plus fréquenté du pays, est situé au milieu d'un quartier résidentiel densément peuplé. Le trafic y a été suspendu après l'accident.

Un porte-parole du constructeur aéronautique américain Boeing a indiqué dans un communiqué "travailler à réunir plus d'informations".

Cette catastrophe aérienne intervient trois jours avant l'ouverture du salon du Bourget, le grand rassemblement bisannuel de l'aéronautique, de la défense et du spatial au nord de Paris.

Le nouveua patron du constructeur américain, Kelly Ortberg, y était attendu.

- Trafic en forte expansion -

La dernière catastrophe aérienne en Inde remonte à 2010. Un avion d'Air India en provenance de Dubaï s'était écrasé à l'atterrissage à Bangalore, dans le sud de l'Inde, faisant 158 morts.

Huit personnes avaient réussi à s'extraire de la carcasse de la carlingue.

En 1996, un vol 763 de la Saudi Arabian Airlines était entré en collision en plein vol près de New Delhi avec le vol 1907 de Kazakhstan Airlines.

Les 349 personnes à bord des deux avions avaient été tuées, faisant de cet événement la collision aérienne la plus meurtrière de l'histoire.

Depuis 2000, dans le monde, six catastrophes aériennes ont fait plus de 200 morts.

La plus récente remonte à avril 2018, quand un avion de l’armée algérienne s’était écrasé peu après son décollage d'une base au sud d'Alger, faisant 257 morts, majoritairement des militaires et des membres de leurs familles.

L'accident de jeudi intervient dans un pays où le trafic aérien a explosé ces dernières années.

Le mois dernier, Willie Walsh, directeur général de l'Association internationale du transport aérien (IATA), avait qualifié son développement de "phénoménal".

La croissance soutenue de son économie et de sa classe moyenne ont fait du pays le plus peuplé de la planète - avec plus de 1,4 milliard d'habitants - le troisième marché aérien interieur au monde après ceux des Etats-Unis et de la Chine.

W.Cheng--ThChM