The China Mail - Foot: avec Putellas, les London City Lionesses veulent installer leur modèle 100% féminin

Contrairement aux mastodontes comme Arsenal, Chelsea ou Manchester City, London City, né en 2019 de la scission avec les Millwall Lionesses et repris par Mme Kang en décembre 2023, n'est pas adossé à un club masculin.

Elle "voulait vraiment un club qui soit vu comme un club à part entière, et pas uniquement comme la sous-section de United ou Liverpool" explique à l'AFP la journaliste Sasha Beckermann, autrice du livre "Olympique lyonnais: la révolution Michele Kang" (Amphora).

Alors que le Washington Spirit, le premier club de foot dont la milliardaire d'origine sud-coréenne est devenue la propriétaire, était déjà bien bien installé dans la NWSL américaine, et que l'OL Lyonnes domine la France et l'Europe depuis des années, les Lionesses végètent alors en deuxième division.

"Elle a racheté le club quand l'entité initiale a failli disparaître" rappelle Sasha Beckermann. Il fallait tout créer de A à Z, elle pouvait y mettre sa patte".

- Transferts retentissants -

La montée en première division acquise dès 2025, London City réalise des incursions remarquées sur le mercato, en recrutant notamment les internationales françaises Delphine Cascarino et Grace Geyoro, pour laquelle Mme Kang casse la tirelire: 1,65 million d'euros d'indemnités sont versés au Paris SG, un montant record pour le foot féminin.

"Il y a tout à faire" dans un club 100% féminin, expliquait à l'AFP Delphine Cascarino en avril. "C'est un grand challenge, c'est plus difficile que d'être dans un autre club, on a cette place d'outsider".

Sixième du championnat pour sa première saison en WSL, London City est encore passé à l'échelon supérieur cet été, avec les recrutements d'une nouvelle flopée d'internationales, dont l'avant-centre française Kadidiatou Diani (Lyon) ou la défenseuse espagnole Mapi Leon (Barcelone).

Mais le coup retentissant de Michele Kang est l'arrivée d'Alexia Putellas: à 32 ans, la star espagnole double Ballon d'Or était un emblème du Barça avec lequel elle a accumulé les titres, dont trois des quatre dernières Ligue des champions.

"Je crois qu'il y a des compétitions plus attractives (que la Liga) et les joueuses s'en rendent compte. Il n'y a qu'à voir combien partent chaque année pour le championnat anglais", a commenté vendredi son ancienne coéquipière et triple Ballon d'Or Aitana Bonmati, dans un entretien à Marca.

- Multipropriété -

Si l'attractivité - notamment financière - de l'Angleterre joue, "ce qui attire beaucoup (les joueuses) aussi, c'est de savoir qu'elles vont vraiment être au centre du projet" à London City, estime Sasha Beckermann. "Barcelone est une des meilleures équipes du monde, mais quand l'équipe masculine va mal, c'est l'équipe féminine qui en pâtit sur le budget".

"J'avais compris que si, un jour, je devais mettre un terme à mon aventure au Barça, il n'y avait pas vraiment de sens à revivre la même expérience, surtout parce que c'est impossible. Il fallait que ce soit quelque chose de totalement différent", explique Putellas auprès de l'AFP.

A Cobdown Park, dans le Kent, où Mme Kang a racheté un site de 24 hectares pour y construire courant 2027 un centre d'entraînement dernier cri, plus besoin de partager les infrastructures ou les moyens humains avec les équipes masculines.

Mais si London City a réussi à s'installer dans le relevé championnat anglais, les revenus du club vont devoir augmenter significativement pour respecter la réglementation financière.

Malgré l'apport financier de Nike comme principal parraineur du maillot, la billetterie du stade de Bromley, éloigné du centre de Londres, reste limitée, loin des affluences de clubs comme Arsenal ou Chelsea.

Et dans le cas où la qualification pour la Ligue des champions est acquise à la fin de la saison comme prévu, une autre question se posera, liée à la multipropriété: qui de l'OL Lyonnes, club le plus titré d'Europe, ou du nouveau venu London City, pourra discuter la compétition ?

Un dilemme que Michele Kang, qui a jusqu'ici refusé d'établir une hiérarchie entre ses clubs, devra trancher.

L.Kwan--ThChM