The China Mail - NBA: Butler sort les Bucks pour affronter les Knicks, les Warriors font le break

Vainqueur après prolongation (128-126), au terme d'une rencontre encore étouffante, Miami est devenu la sixième équipe de l'histoire tête de série N.8 à faire tomber la N.1. Qui l'eut cru il y a dix jours quand les Floridiens ferraillaient laborieusement pour sortir des barrages ?

"Notre saison a été faite de hauts et de bas, nous avons été dans des situations difficiles, mais nous nous sommes battus, nous savions que nous avions ce qu'il fallait pour revenir en meilleure forme", a déclaré Gabe Vincent (22 pts).

Finaliste en 2020, le Heat sait réveiller ses vertus de combat quand viennent les joutes du printemps, surtout avec un leader tel que Butler pour faire des miracles. Deux jours après son exceptionnelle performance à 56 points, l'ailier en a planté cette fois 42 et c'est lui qui a réussi le panier pour arracher la prolongation, en reprenant acrobatiquement une passe de Vincent, quasiment au buzzer.

Sous son impulsion, Miami a ainsi effacé 16 longueurs de retard dans le quatrième quart-temps, accablant des Bucks incapables de finir un travail pourtant bien commencé, sous la houlette Giannis Anteokounmpo (38 pts, 20 rbds) qui a tout donné. Trop même, car sa faute sur Max Strus, qui tentait une banderille derrière l'arc, a offert des lancers francs létaux dans l'"overtime".

- Giannis, lancers pas francs -

Or à cet exercice, le Grec a encore failli dans les grandes largeurs (10/23). Dommage pour Milwaukee, qui avait pu compter sur le réveil de Khris Middleton (33 pts) et tombe donc de très haut, après avoir dominé la saison régulière.

Symbole de la peur qui s'est emparée du champion 2021, aucun tir n'a été pris à temps sur la dernière action pouvant aboutir à une deuxième prolongation.

Le Heat se mesurera donc aux Knicks qui se sont débarrassés des Cavaliers (106-95). Un affrontement au parfum des grandes batailles des années 1990.

Cela faisait dix ans que New York n'avait pas franchi le premier tour. Et son collectif a aussi brillé par sa combativité, à l'image de Mitchell Robinson, captant pas moins de 11 rebonds offensifs (18 au total, 13 pts, 3 contres).

Les Knicks ont fait la course en tête durant tout le match, guidés par Jalen Brunson (23 pts) et RJ Barrett (21 pts). Seule ombre au tableau, la sortie prématurée de Julius Randle (13 pts), juste avant la pause. L'ailier s'est à nouveau blessé à la cheville gauche dont il avait souffert d'une entorse avant les play-offs.

Golden State, poussé dans ses retranchements face aux Kings, a fait parler son expérience de champion pour remporter un précieux succès à Sacramento (123-116). Un break (3-2) à confirmer dès vendredi pour en finir.

- "Pas de pression" -

Stephen Curry (31 pts, 8 passes) a encore été prépondérant, son panier avec la faute à 22 secondes du terme éteignant les espoirs de remontée adverse. Il n'a pas été le seul à briller, puisque Klay Thompson a ajouté 25 points et Draymond Green 21, son meilleur total en plus de cinq ans.

En face, DeAaron Fox, bien présent malgré sa fracture à l'extrémité de l'index gauche, n'a pas démérité, quoique maladroit (24 pts à 9/25).

Enfin, Memphis, contraint de s'imposer face aux Lakers sous peine d'élimination, y est parvenu à domicile (116-99), dans le sillage de Desmond Bane (33 pts, 10 rbds).

Ja Morant n'a pas été en reste (31 pts, 10 rbds), se distinguant à la réception d'un alley-oop (passe en l'air) au-dessus de LeBron James. Ce dernier, sauveur de L.A. 48 heures plus tôt, a été moins en vue (15 pts à 5/17 aux shoots, 10 rbds).

Anthony Davis (31 pts, 19 rbds) en revanche a été dominant, après être passé à côté de son précédent match. Vainement, car les Grizzlies ont compté jusqu'à 25 unités d'avance.

Malgré tout, l'entraîneur Darvin Ham ne semblait pas en proie au doute: "On nous avait dit que nous ne serions pas en play-offs dès le départ. Il n'y a donc pas de pression".

L.A. reste en effet en ballottage favorable (3-2). S'il s'impose samedi, le champion 2020 accèdera en demi-finale de conférence.

B.Carter--ThChM