The China Mail - Mondial-2023: l'Afrique du Sud "est une machine bien mieux huilée" qu'en 2019, prévient de Klerk

Q: Quatre ans plus tard, que retenez-vous du Mondial-2019?

R: "Je me souviens du premier match et de cette défaite contre la Nouvelle-Zélande (23-13, NDLR). Tout le monde nous disait qu'on ne pouvait pas gagner la Coupe du monde si on perdait le premier match... Je crois que tout le travail qu'on a dû faire en coulisses pour sortir des poules était spécial. J'ai pu voir comment les gars ont grandi et à quel point ces difficultés nous ont rapprochés. Soulever le trophée pour la première fois, c'était vraiment magique... comme voir ma copine, qui est depuis devenue ma femme, porter la médaille de vainqueur autour du coup en buvant dans une bouteille de bière gigantesque! (rires) Mais je crois que le souvenir ultime, c'était ramener le trophée à la maison et voir l'impact et l'importance que ça avait pour les Sud-Africains. C'est sans doute mon meilleur souvenir."

Q: Quelles sont les différences entre les Springboks de 2019 et ceux de 2023?

R: "Par rapport à 2019, je pense qu'on est une machine bien mieux huilée. A l'époque, on était vraiment bruts. Ça ne veut pas dire qu'on est meilleurs mais je crois qu'on comprend mieux ce que les coaches attendent de nous, ce qu'ils veulent et quel doit être notre niveau de jeu. Surtout pour quelqu'un comme moi, qui me suis un peu éloigné, je dois faire en sorte de maintenir un certain niveau en club. Mais on est en bonne position, sans doute meilleure qu'en 2019. Maintenant, il faut qu'on reste motivés à chaque match. Mais ça ne sera pas un souci!"

Q: Quel est le favori de cette Coupe du monde en France?

R: "Je crois que tout le monde veut que la France gagne. L'Irlande aura aussi son mot à dire mais j'ai l'impression que le monde entier veut voir la France gagner. C'est en France et ils font des progrès incroyables. Il y a cinq ou six équipes qui peuvent prétendre la gagner. Mais la Coupe du monde a des effets étranges sur certaines équipes et certains joueurs n'aiment pas une telle pression. L'Irlande n'a jamais passé les quarts, par exemple. C'est une compétition très disputée et c'est super."

Q: L'Afrique du Sud n'est pas favorite selon vous?

R: "Je ne crois pas qu'on nous considère comme favoris, je ne sais pas trop pourquoi. Il y a toujours quelqu'un pour dire qu'on ne le mérite pas ou qu'on n'y arrivera pas. Prenez les joueurs qui sont dans l'équipe, vous savez ce qu'ils ont vécu et les difficultés qu'ils ont affrontées... On a toujours dit qu'on était des outsiders. Ça ne change rien qu'on soit favoris ou pas. Les gens vont toujours nous considérer comme des outsiders et on veut leur prouver qu'ils ont tort."

Q: Vous êtes connu pour votre style agressif...

R: "Certains adorent, d'autres détestent. Je suis comme ça. J'aime la compétition, j'aime batailler, j'aime les défis... Je m'épanouis sur le terrain et dans la compétition: c'est ce que j'aime, un challenge. C'est vraiment cool et c'est comme ça que je progresse, que j'élève mon niveau de jeu."

Propos recueillis par Andrew McKIRDY

L.Johnson--ThChM