The China Mail - Tour d'Italie: Bruno Armirail, premier Français en rose depuis 1999

Le champion de France du contre-la-montre, qui a terminé dans un petit groupe à 50 secondes du vainqueur du jour, l'Allemand Nico Denz, prend la tête du classement général avec un peu moins de deux minutes d'avance sur le Britannique Geraint Thomas, arrivé loin derrière dans le peloton des favoris.

"Ce n'était pas vraiment le plan, le but était de prendre l'échappée et de viser la victoire d'étape. Je n'arrive pas à réaliser que je prends le maillot rose, je n'en reviens pas", a-t-il commenté, pouce et poing levé sur le podium.

"C'est devenu une réalité dans les cinq derniers kilomètres, avant je n'y pensais pas vraiment. Pour l'équipe, c'est super et pour moi c'est un rêve", a-t-il ajouté.

Si une victoire finale est difficilement envisageable pour le Haut-Pyrénéen dans ce Giro, surtout au vu de la troisième semaine très montagneuse qui attend le peloton, c'est une belle récompense pour celui qui réalise un Tour très abouti.

En plus de tenir son rôle d'équipier de Thibaut Pinot, comme la veille dans le premier col, il s'est classé cinquième du deuxième contre-la-montre dimanche dernier.

Le coureur de 29 ans, qui n'a gagné aucune course en professionnel hormis son titre national dans le chrono, était 23e au classement général au matin de l'étape samedi avec 18 minutes et 37 secondes de retard sur Geraint Thomas.

Aucun Français n'avait endossé la tunique rose depuis 1999 lorsque Laurent Jalabert avait porté le maillot pendant huit étapes, avant de le céder à l'Italien Marco Pantani.

Laurent Fignon reste le dernier Français à avoir remporté le Tour d'Italie, en 1989, et le troisième coureur tricolore à gagner le Giro après Jacques Anquetil (1960, 1964) et Bernard Hinault (1980, 1982, 1985).

B.Carter--ThChM