The China Mail - Natation: un final en bronze et "entre potes" pour Marchand et les Bleus

Pour sa 14e course depuis le début de la semaine, Marchand a replongé aux côtés de Yohann Ndoye-Brouard (dos), Maxime Grousset (papillon) et l'éternel Florent Manaudou (crawl), pour aller chercher la septième médaille de la délégation française dans la piscine de la Défense.

Avec un chrono de 3 min 28 sec 38, les Bleus ont entraperçu la victoire mais ont fini par être devancés par la Chine de Pan Zhanle (3:27.46) et les États-Unis de Caeleb Dressel (3:28.01).

Troisièmes à mi-course après les relais de Ndoye-Brouard et Marchand, ils ont viré en tête après le magnifique relais de Grousset en papillon. Mais Manaudou, plutôt adepte de la distance inférieure, n'a pas réussi à résister au retour de l'Américain Hunter Armstrong et surtout à la fusée Pan Zhanle, celui-là même qui avait atomisé mercredi son propre record du monde du 100 m (46 sec 40) plus tôt dans la semaine.

- "Un truc de dingue" -

"Je savais que ça allait être long un 100 m pour moi", a reconnu Manaudou dans un sourire au micro de France TV. "Je me suis entrainé cette année pour ce relais. Je nage bien jusqu'aux 75 m, mais après, le poids de l'âge..."

Cette médaille collective vient conclure la folle semaine de Léon Marchand, qui s'est imposé comme l'une des grandes stars de la première semaine des JO.

Impérial dans une salle en ébullition, il avait remporté auparavant chacune des quatre épreuves individuelles sur lesquelles il était engagé, c'est-à-dire les 200 et 400 m quatre nages et les 200 m brasse et papillon.

"C'était trop bien! C'était énorme! Une médaille olympique en équipe c'est génial", a lancé Marchand. "Ça fait 5/5 pour moi et ce soir je vais m'en souvenir, on avait une super équipe, on était en famille, entre potes, on a vraiment profité du moment."

Mais alors qu'il savourait, Florent Manaudou est venu le taquiner en lui rappelant qu'il avait dû se contenter de la 4e place avec le relais mixte samedi. "C'est vrai, dommage! Tu m'as ruiné la soirée, là", a-t-il plaisanté.

"Je ressens beaucoup de fatigue mais là je suis en vacances, je vais profiter au max. J'ai fait un truc de dingue, je suis trop content, c'est incroyable ce que j'ai fait. Je partais pour une médaille, je reviens avec cinq, je suis trop heureux", a-t-il ajouté.

Avec ce podium supplémentaire, les Bleus égalent les sept médailles des JO-2012 de Londres, jusque-là apogée de la natation française aux Jeux (avec quatre médailles d'or, deux d'argent et une de bronze). Outre Marchand, Florent Manaudou, en bronze sur 50 m nage libre, et Anastasiia Kirpichnikova, médaillée d'argent au 1500 m, ont décroché des médailles individuelles.

- "Beaucoup de plaisir" -

Pour clore leur compétition, bouclée une nouvelle fois dans une ambiance des grands soirs, les relayeurs ont pris le temps de célébrer avec les spectateurs, multipliant tapes dans les mains et selfies avec les fans, comme s'ils ne voulaient pas quitter l'arène.

"On a pris beaucoup de plaisir ce soir, c'était la dernière course des Jeux devant ce public", a apprécié Marchand.

"Je me libère sur cette course, je fais une super course, je sens l'équipe derrière moi qui me porte et toute la France. C'est juste du plaisir", a complété Grousset.

L'autre fait marquant de la soirée s'est joué du côté de la finale du 1500 m remportée par le tenant du titre, l'Américain Bobby Finke.

En 14 min 30 sec 67, le nageur de 24 ans a effacé des tablettes l'ancienne marque controversée du nageur chinois Sun Yang établie aux Jeux de Londres en 2012.

La neuvième et dernière soirée d'épreuves avait commencé avec le sacre de la Suédoise Sarah Sjöström sur 50 m nage libre, quatre jours après s'être déjà parée d'or sur la course reine.

A 30 ans, elle réussit avec cette double ration d'or ses plus beaux Jeux en cinq participations, elle qui avait commencé sa carrière olympique à Pékin en 2008 à l'âge de 14 ans.

L'ultime course de la soirée, le relais 4x100 m quatre nages féminin, a été remportée par les Américaines qui ont battu au passage leur propre record du monde.

Au finish, l'équipe américaine l'emporte donc au tableau des médailles en natation, avec huit titres et 28 podiums, contre sept médailles d'or et 18 podiums pour leurs adversaires historiques, les Australiens.

W.Tam--ThChM