The China Mail - Sanders et Lategan ouvrent le Dakar-2025 avec le prologue

Embrayant à Bisha dans le sud-ouest du pays, le Dakar traversera l'Arabie saoudite pour aboutir le 17 janvier à Shubaytah, dans les dunes du désert de l'Empty Quarter, à la frontière avec les Emirats arabes unis.

Dans la catégorie auto, le chronomètre du prologue ne compte pas pour le classement général mais est stratégique car les dix premiers arrivés peuvent choisir leur ordre de départ pour le première étape samedi.

Au volant de sa Toyota Hilux, le Sud-Africain Henk Lategan a bouclé la spéciale de 29 km en 15 min 28 sec, devançant sur le fil (une seconde) le Suédois Mattias Ekström qui avait gagné les prologues en 2023 et 2024.

Les deux poids-lourds de l'écurie Dacia, le Qatarien Nasser al-Attiyah et le Français Sébastien Loeb arrivent respectivement 3e et 7e, avec 20 et 33 secondes d'écart par rapport au premier.

Pour sa neuvième participation au Dakar, le Français, nonuple champion du monde de rallye, espère enfin se hisser sur la plus haute marche du podium, qui s'est si souvent dérobée à lui de si peu (3e en 2019 et 2024, 2e en 2017, 2022 et 2023).

Ce classement dans le prologue, "c'est pas trop mal. On voulait être dans les dix premiers pour avoir la possibilité de choisir une place pour demain. On a eu une conduite propre, pas d'erreur", a déclaré l'Alsacien de 50 ans à sa descente de voiture.

Le tenant du titre, l'Espagnol Carlos Sainz, a terminé 25e, à 1 min 14 sec.

- 440 véhicules -

En moto, l'Australien Daniel Sanders, vainqueur du dernier rallye du Maroc et qui ambitionne de devenir le second Australien à remporter le Dakar en moto après Toby Price (2016 et 2018), a avalé sur KTM la spéciale en 16 min 51 sec.

Il a devancé de 12 secondes le Botswanais Ross Branch (Hero) et le jeune Espagnol Edgar Canet (KTM), étoile montante du sport à 19 ans.

L'Américain Ricky Brabec (Honda), vainqueur du Dakar-2024, se classe 4e à 18 secondes tandis que le Français Adrien Van Beveren arrive 8e.

La course entrera dans le dur samedi avec la première véritable étape. Au menu: 500 km, dont 412 de spéciale.

Pour sa 47e édition, la mythique course créée en Afrique par Thierry Sabine compte 800 concurrents en lice à bord de 440 véhicules engagés dans les différentes courses.

Sur 45% du kilométrage des spéciales, les parcours des motos et des autos ont été différenciés afin de diminuer les risques d'accrochages mais aussi de complexifier la navigation des autos, qui ne pourront pas suivre les traces des motos, plus rapides.

Le rallye Dakar a posé sa tente en Arabie saoudite en 2020 aux termes d'un contrat dont le montant n'a pas été révélé mais qui a suscité la controverse en raison des manquements du royaume ultra-conservateur en matière des droits humains.

X.Gu--ThChM