The China Mail - Rallye Monte-Carlo: Ogier en tête avant la dernière journée, ses poursuivants à la lutte

Très régulier sur "ses" routes du sud-est de la France, le Gapençais de 41 ans, leader depuis vendredi après-midi, a continué à assurer son statut sans prendre trop de risques. Samedi soir, il comptait 20 secondes 3/10 d'avance sur son premier poursuivant, son coéquipier gallois chez Toyota Elfyn Evans, qui devance de quelques secondes les pilotes Hyundai Adrien Fourmaux et Ott Tänak.

"C'était une journée positive", s'est félicité l'octuple champion du monde, qui ne dispute cette année encore qu'une saison partielle avec le constructeur japonais.

"Mais les conditions ne s'annoncent pas simples pour finir le rallye, il va falloir voir ce qu'il se passe cette nuit au niveau de la météo (la pluie est attendue, NDLR), mettre les bons pneus et essayer de finir le boulot", a-t-il aussi averti, sous les acclamations du public venu nombreux saluer la star locale aux abords du paddock.

S'il venait à gagner le "Monte Carl'", Ogier porterait à dix son record de victoires sur l'épreuve - un record qu'il détient déjà depuis sa dernière victoire, en 2023.

Il est toutefois "encore trop tôt" pour y penser, a-t-il balayé, interrogé par la presse. "Ces 20 secondes d'avance ne sont pas un matelas hyper confortable, le Top 4 est relativement serré".

- Fourmaux dans la bataille -

A la veille de l'arrivée de cette première manche de l'année, tout reste à jouer pour le podium car, au classement général provisoire, moins de sept secondes séparent le deuxième du quatrième, l'Estonien Ott Tänak (Hyundai).

Le champion du monde 2019, en retrait jusqu'alors, est revenu comme un boulet de canon sur les hommes de tête dans l'après-midi, signant les trois derniers temps scratchs du jour.

Pour son premier rallye avec Hyundai, le Français Adrien Fourmaux, qui n'a encore jamais gagné dans la catégorie reine, est pour l'instant troisième.

Deuxième à la mi-journée, mais sous la menace d'Evans, le Nordiste n'a finalement pas eu le dernier mot face à son rival britannique. "La situation n'est pas catastrophique, Elfyn n'est qu'à cinq secondes", a-t-il tempéré dans la soirée, se disant toutefois "inquiet" face à la menace Tänak.

Très loin derrière les pilotes forts du week-end, le champion du monde en titre Thierry Neuville (Hyundai), vainqueur du dernier Rallye Monte-Carlo, est 8e au classement général provisoire, à cinq minutes d'Ogier et à plus d'une minute du 7e, le jeune finlandais Sami Pajari (Toyota).

Le Belge, hors course pour la victoire finale, a connu plusieurs déconvenues depuis le départ du rallye jeudi soir, dont une sortie de route et une crevaison vendredi.

"La journée n'a pas été meilleure aujourd'hui (samedi, NDLR)", a-t-il regretté. Lors de la première spéciale du jour (ES10), l'équipage a été victime d'un problème sur sa Hyundai, lui faisant perdre encore du temps.

Le champion espère désormais récupérer jusqu'à dix points supplémentaires dimanche, même si les conditions météo pourraient rendre la journée "encore très compliquée".

Selon un nouveau barème, outre les points du classement final (le vainqueur empoche 25 pts), les cinq premiers pilotes de la journée du dimanche récupèrent jusqu'à cinq points bonus, - en plus de ceux décernés aux cinq premiers lors de la dernière spéciale, la Power Stage. Ainsi, jusqu'à 35 points sont à décrocher à l'issue de chaque rallye.

Trois spéciales sont au menu du programme dominical, avec en plat de résistance un passage sur le légendaire col de Turini (ES18), qui viendra conclure la 93e édition du célèbre "Monte Carl'".

L.Kwan--ThChM