The China Mail - Foot: retour au bercail pour Neymar, star sur le déclin

"Je vais signer avec le FC Santos", a dit l'attaquant dans une vidéo postée jeudi sur le réseau social X narrant sur un mode sentimental la force de son lien avec le club de ses débuts.

Le meilleur buteur de l'histoire de la sélection brésilienne (79 buts en 127 matches), qui a résilié lundi avec la formation saoudienne, n'a pas précisé la durée du contrat. Selon des médias brésiliens, il irait jusqu'au 30 juin.

"Ta maison t'attend, ton peuple t'attend", a posté dans la foulée l'équipe du sud de Sao Paulo où le "Roi Pelé" a effectué la quasi-intégralité de sa carrière (1956-1974).

Les retrouvailles de l'attaquant avec son pays sont sans doute la dernière chance pour ce joueur hors normes dont le parcours a été terni ces dernières années par de gros pépins physiques.

Arrivé en août 2023 à Al-Hilal avec un contrat en or à la clé (plus de 100 millions d'euros par an) après six exercices sous les couleurs du Paris SG (2017-2023), Neymar n'a finalement disputé que sept matches avec le club de Ryad, pour un total famélique d'un but et trois passes décisives.

Deux mois après son arrivée dans la capitale saoudienne, le Brésilien a été victime d'une rupture du ligament croisé du genou gauche lors d'un match de la Seleçao contre l'Uruguay, ce qui l'a éloigné des terrains pendant un an.

- Défi de taille -

Revenu sur les terrains en octobre 2024, Neymar a ensuite connu de nouvelles petites blessures qui l'ont empêché de retrouver l'essentiel de se capacités.

Une situation devenue très problématique, cruellement résumée par l'entraîneur d'Al-Hilal. "Il ne peut plus évoluer au niveau auquel nous sommes habitués. Les choses sont devenues difficiles pour lui, malheureusement", a récemment déclaré Jorge Jesus, qui avait refusé de l'inscrire pour disputer les matches de la ligue saoudienne.

"Neymar reste un joueur exceptionnel, mais physiquement, il n'est pas prêt pour le championnat", a aussi expliqué le technicien dans une interview à a plateforme brésilienne Globo.

L'air du Brésil sonnera-t-il le retour au premier plan de l'artiste? Un temps courtisé par la MLS (Major League soccer) aux Etats-Unis, Neymar a finalement atterri en terrain plus connu avec l'objectif de retrouver la sélection brésilienne pour un ultime défi, la Coupe du monde 2026 au Mexique, Etats-Unis et Canada.

Le défi est de taille.

A Santos, Neymar redécouvre un club promu parmi l'élite en novembre 2023 après une année passée en seconde division. Il devra affronter un calendrier chargé fait de longs déplacements en raison de la taille continentale du géant latino-américain, avec au programme le tournoi de l'État de Sao Paulo, la Coupe du Brésil et le championnat national qui débute fin mars.

Les supporters du club paulista se mettent à rêver à nouveau des sommets avec celui qui avait été présenté à ses débuts comme le digne héritier du "Rei" Pelé.

Mais après un départ au FC Barcelone et les nombreux succès remportés aux côtés de Lionel Messi et de Luis Suarez, avec notamment une Ligue des champions en 2015, Neymar a connu nombre de déboires après son transfert record au PSG en 2017 (220 millions d'euros), entre blessures et polémiques extra-sportives.

Poussé vers la sortie en 2023 par la direction parisienne, il a depuis renvoyé l'image d'un joueur en nette perte de vitesse et son transfert à Santos s'apparente à un baroud d'honneur.

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Q.Moore--ThChM