The China Mail - NHL: avec 895 buts, Ovechkin réalise l'"impensable"

La performance a pris corps dimanche sur la patinoire d'Elmont, dans l'Etat de New York. Une fois encore, Ovechkin a décoché un tir puissant depuis son aile gauche fétiche. Mais ce but-ci, face aux New York Islanders, était particulier, et le Russe des Washington Capitals a célébré ce moment d'histoire de la NHL en plongeant, fou de joie, à plat ventre sur la patinoire.

Vendredi, avec un doublé, il avait égalé les 894 buts de Gretzky. Il est désormais passé devant, et l'ancien détenteur de cette marque, aujourd'hui âgé de 64 ans, l'a félicité lors d'une brève interruption du match, histoire de marquer l'événement à chaud.

"Je sais à quel point c'est difficile de marquer 894 buts, 895 c'est vraiment spécial. Je félicite Alex. On dit que les records sont faits pour être battus mais je ne sais pas qui mettra plus de buts que ça", a souligné Gretzky, avant de serrer la main d'Ovechkin en signe de passation.

Ce record mythique établi en 1994 semblait pourtant inatteignable, comme l'a récemment rappelé Luc Robitaille, ancien coéquipier de Gretzky: "il y a dix ou même huit ans, n'importe lequel d'entre nous qui a joué à l'époque de Gretzky aurait dit 'je ne pense pas que ce soit possible'".

Joueur certes hors du commun, Gretzky évoluait cependant à une époque, les années 1980-90, où l'attaque était reine, avec un nombre de buts par match plus important que dans les décennies suivantes.

En 2017, Ovechkin lui-même estimait que son record ne serait "jamais" battu... avant de changer d'avis deux ans plus tard, annonçant vouloir "tenter de le faire".

- "En mission" -

Une quête extraordinaire qui prend sa source à Moscou, où Ovechkin est né le 17 septembre 1985. Fils d'une championne olympique de basket-ball et d'un footballeur professionnel, c'est sur la glace qu'il fait fructifier cet héritage sportif. Il rejoint le Dynamo Moscou et devient pro à 16 ans.

Il rejoint la NHL américaine en 2005, et dès sa première saison avec les Capitals, il marque 52 buts, remporte le trophée Calder du "rookie" de l'année et termine troisième meilleur buteur de la ligue. Un amuse-bouche.

Quelque 6.800 tirs plus tard, Ovechkin est devenu la terreur des gardiens par sa puissance et sa précision. Il a sa signature: servi sur son aile gauche (devenue son "bureau" ou le "Ovi spot"), il déclenche son tir sans contrôle. Tout le monde voit sa crosse s'armer, tout le monde sait ce qu'il va faire, mais le palet finit quand même au fond. Imparable, à la manière du "fadeaway" de Michael Jordan en NBA ou des coups-francs du footballeur anglais David Beckham.

Trois fois élu meilleur joueur de la saison, neuf fois meilleur buteur, il a offert aux Capitals leur première Coupe Stanley de champions, en 2018.

Le côtoyant au quotidien, l'entraîneur de Washington Spencer Carbery le sentait comme "possédé pour battre ce record: il (était) en mission".

- Relation avec Poutine -

Impérial sur la glace, c'est en dehors qu'Ovechkin a essuyé le plus de critiques, en raison de son soutien à Vladimir Poutine. Pour l'élection présidentielle russe de 2018, Ovechkin a fondé la "PutinTeam", regroupant des sportifs soutenant le président russe. Sa photo de profil Instagram le montre aux côtés de Poutine.

Interrogé sur l'invasion de l'Ukraine en 2022, Ovechkin a bien appelé à "arrêter la guerre", mais il a été moins direct qu'à son habitude pour répondre à une question sur le dirigeant russe: "C'est mon président. Je ne fais pas de politique. Je suis un athlète et j'espère que tout va s'arranger rapidement."

Toutefois, Ovechkin, qui passe tous ses étés en Russie, n'a jamais fait de déclaration publique en faveur de la guerre.

Cet exercice d'équilibrisme pose problème aux États-Unis à l'heure des hommages. Mais pas pour Bill Daly, commissaire adjoint de la NHL: "Certaines personnes ont suggéré que parce qu'Alex est Russe, on devrait minimiser (sa réussite)", a-t-il déclaré en début de saison. "Nous sommes tout à fait en désaccord avec cela. Il a été un formidable ambassadeur de notre sport ces vingt dernières années."

W.Cheng--ThChM