The China Mail - Ligue des champions: pour les fans du Real, un long voyage vers le Kazakhstan

"Pour être honnête, je n'ai jamais vu jouer cette équipe kazakhe, mais je suis sûr que ce sera un match difficile", affirme à l'AFP Joaquin Botella.

"J'espère que Madrid va gagner", ajoute ce supporter de 40 ans qui, malgré le décalage horaire, a sillonné avec d'autres fans les rues de la capitale kazakhe en chantant et en faisant flotter des drapeaux aux couleurs du club merengue.

Situé au sud-est du Kazakhstan, à environ 300 km de la Chine, le Kaïrat Almaty va vivre son premier match de Ligue des champions à domicile mardi face à l'illustre Real Madrid aux 15 titres continentaux.

Une rencontre incongrue et "sans aucun doute le match le plus inéquitable de la compétition", selon le magazine sportif The Athletic.

Pour les équipes européennes et leurs supporters, le voyage à Almaty représente un défi logistique. Le Real Madrid a fait une dizaine d'heures d'avion pour rejoindre l'Asie centrale où il va jouer dans un stade à 850 mètres d'altitude.

"Je suis persuadé qu'ils vont gagner", assure le commandant de bord de l'avion du Real, Francisco Asencio, aussi fan des Galactiques.

- Galactiques et viande de cheval -

"Rien qu'avec un seul joueur ils sont incroyables, explique-t-il. Quand vous allez au (stade Santiago) Bernabeu chaque dimanche et que vous voyez tous les joueurs, leurs qualités, c'est incroyable."

Arseny, 13 ans et russophone, est surtout fan de l'attaquant français Kylian Mbappé. "Il est clairement mon préféré, le meilleur du Real Madrid à mon avis", dit l'adolescent qui porte le maillot du N.9 madrilène, déjà auteur de huit buts en Liga cette saison.

Mais Yolanda Castellanos préfère rester sur ses gardes alors qu'on lui promet une victoire facile du Real, avide d'oublier la cinglante défaite (5-2) samedi face à l'Atlético Madrid en Liga.

Les joueurs du Kaïrat "vont sûrement tenter de jouer leur meilleur football pour ce match", explique-t-elle.

"C'est le match de leur vie", ajoute l'hôtesse de l'air de 54 ans.

L'équipe d'Almaty, qui pointe à la 315e place à l'indice UEFA, a débuté son parcours en Ligue des champions début juillet, avec d'interminables tours de qualifications entre équipes de championnats mineurs, pour finir par l'élimination du champion d'Ecosse, le Celtic Glasgow, pour rallier la phase de ligue de la plus prestigieuse compétition en Europe.

Les Kazakhs ont perdu 4-1 leur match de la première journée de phase de ligue, sur le terrain du Sporting Portugal.

Emilio Ochando, un autre membre d'équipage de 48 ans pour qui "c'est la première fois" à Almaty, gardera aussi comme souvenir les spécialités culinaires locales. "La nourriture est bonne, dit-il. On a essayé la viande de cheval, c'était nouveau pour nous".

E.Lau--ThChM