The China Mail - F1: McLaren vise le sacre à Singapour, Verstappen la remontada

Jamais deux sans trois ? Vainqueur des deux derniers Grands Prix - en Italie et en Azerbaïdjan - Verstappen débarque avec un objectif clair pour cette course disputée en nocturne dans les rues de la cité-Etat: refaire son retard sur le leader au championnat, l'Australien Oscar Piastri, et son poursuivant britannique Lando Norris.

Troisième du général derrière les deux pilotes McLaren, le quadruple champion en titre néerlandais est revenu à 69 points de Piastri et 44 points de Norris - alors qu'il comptait encore plus de 100 points de retard sur le leader début septembre.

De quoi cultiver l'espoir de conserver sa couronne mondiale ? "Je n'y pense pas vraiment", a-t-il balayé jeudi. "C'est un écart important, je veux prendre les choses course après course".

Dans le clan McLaren, on n'exclut pourtant pas de voir revenir "Mad Max" dans le match : "il ne faut pas oublier qu'il s'agit de Max Verstappen", a rappelé le responsable de l'écurie Andrea Stella le mois dernier.

"Je pense que c'est de l'optimisme de sa part", avait alors répondu le conseiller de Red Bull Helmut Marko, on verra ça après Singapour", où son pilote vedette ne s'est encore jamais imposé. "Si nous sommes compétitifs à Singapour, alors peut-être pourrons-nous commencer à rêver".

Car contrairement aux deux dernières manches, le circuit de Marina Bay nécessite un important appui aérodynamique et "nous n'avons jamais été très performants ici", a reconnu jeudi Verstappen, quelques jours seulement après avoir participé - et gagné - en Allemagne à sa première course en GT3, des voitures plus proches de la série que les F1.

- Piastri en mission rachat -

Le retour en grâce du champion s'est fait à la faveur d'une Red Bull améliorée et aux déboires de ses concurrents - à commencer par Piastri.

Après une prestation catastrophique en Azerbaïdjan où il a terminé deux fois dans le mur - lors des qualifications et quelques instants après le départ le lendemain - l'Australien a offert une belle occasion à Verstappen de revenir. Occasion dont n'a pas su profiter son équipier Norris, qui a terminé seulement septième.

Pour Piastri, le GP d'Azerbaïdjan "a rappelé à quel point tout peut changer rapidement".

A sept courses de la fin, si l'identité du champion est encore loin d'être connue, celle de l'écurie qui remportera le titre chez les constructeurs ne fait en revanche guère de doute. En Azerbaïdjan, McLaren avait une première chance théorique de décrocher son deuxième titre de rang.

Ce week-end, l'écurie dispose d'une nouvelle chance pour remporter le 10e sacre de son histoire. Pour y arriver, elle doit marquer au moins 13 points dimanche - sachant qu'elle peut en récupérer jusqu'à 43. L'an dernier, Norris s'était imposé à Singapour devant Verstappen et son équipier Piastri.

- Alerte chaleur -

Sur un tracé urbain jugé comme l'un des plus difficiles où règnent humidité et chaleur - la FIA a d'ailleurs pour la première fois déclenché son alerte fortes chaleurs - Ferrari tâchera aussi de se racheter.

A l'issue d'un GP d'Azerbaïdjan décevant où ses pilotes n'ont pas fait mieux que huitième et neuvième, la Scuderia a rétrogradé à la troisième place au championnat constructeurs, derrière Mercedes.

Si Mercedes semble "très performante lorsqu'il fait froid, nous (Ferrari ndlr.) le sommes plus lorsqu'il fait chaud", analyse le Monégasque Charles Leclerc. "Nous devrions donc être mieux lotis ici".

Ce week-end, cinq pilotes découvriront le tracé au volant d'une F1. Parmi eux, Isack Hadjar, arrivé cette saison chez Racing Bulls, savoure déjà sa première à Singapour, où il a "toujours rêvé de piloter".

Le Français visera samedi "une nouvelle Q3 (la dernière partie des qualifications où se joue la pole, NDLR) et de bons points" dimanche, histoire de conforter sa place de favori pour le deuxième baquet Red Bull aux côtés de Verstappen d'ici l'an prochain.

L.Kwan--ThChM