The China Mail - F1: impérial aux Etats-Unis, Verstappen se relance dans la course au titre

Qui aurait pu prédire début septembre, quand il comptait 104 points de retard sur l'Australien Oscar Piastri, que le quadruple champion du monde en titre serait encore dans le coup pour décrocher une cinquième couronne planétaire après cette course à Austin ?

Personne n'y croyait, pas même l'intéressé, qui se débattait alors avec une voiture imprévisible et bien moins performante que les monoplaces oranges. Mais Red Bull a apporté des améliorations à sa RB21 au GP d'Italie et depuis, "Mad Max" marche sur l'eau.

Avec trois pole positions, trois victoires et une deuxième place lors des quatre derniers Grands Prix, Verstappen, qui a aussi réalisé le doublé pole-victoire lors du sprint samedi à Austin, revient à toute vitesse sur Lando Norris et Piastri, qui semblent s'essouffler sous la pression du Néerlandais.

Lors des quatre derniers week-ends, "Mad Max" a ainsi repris respectivement 44 et 64 points à Norris et Piastri et peut continuer de rêver à un cinquième sacre consécutif.

En effet, il ne compte plus que 40 points de retard sur l'Australien et 26 sur le Britannique alors que cinq Grands Prix et deux courses sprint restent à disputer dans la dernière ligne droite lancée dès le week-end prochain en altitude, à Mexico.

Après avoir écrasé la concurrence dimanche sur le Circuit des Amériques, comme samedi lors du sprint et des qualifications, Verstappen a pour la première fois reconnu qu'il était encore en mesure de conserver sa couronne.

"Bien sûr que j'ai encore une chance (de remporter le titre). Les écarts sont très serrés donc il va falloir continuer à réaliser des week-ends parfaits et éviter de commettre des erreurs jusqu'à la fin de la saison si on veut espérer gagner. Je suis très excité de revenir dans cette bagarre", a dit le Néerlandais.

- Norris grappille, Piastri vacille -

Norris est l'autre gagnant de la journée. Deuxième après une belle bagarre avec Charles Leclerc (Ferrari), il a devancé Piastri, son coéquipier et grand rival pour le titre, pour le quatrième week-end consécutif. Après lui avoir repris huit points, l'Anglais ne compte plus que 14 longueurs de retard sur l'Australien.

"Ca a été une belle bataille avec Charles (Leclerc). Je pensais que ça serait moins difficile de le dépasser mais il a fait une superbe course. J'ai pris du plaisir et je suis satisfait de finir deuxième car je ne pouvais pas prétendre à mieux", a estimé Norris.

Piastri, lui, a connu une course anonyme. Parti au sixième rang, il n'a pas pu faire mieux que cinquième et n'a jamais semblé en mesure de pouvoir viser plus haut dimanche. L'impassible Australien serait-il en train de craquer sous la pression alors que le titre lui tend les bras ? Ses performances le week-end prochain au Mexique permettront d'en savoir un peu plus...

A la peine depuis la trêve estivale, Ferrari a retrouvé le sourire dimanche avec le septième podium de la saison de Leclerc, le premier depuis fin juillet en Belgique.

Unique pilote parmi les cadors à s'élancer en pneus tendres, le Monégasque a réalisé une course très solide et a longtemps résisté à Norris, qui a toutefois fini par le dépasser à quelques tours de l'arrivée.

"Je savais que c'était une stratégie risquée. On a réussi à gagner une place au départ et après on avait un bon rythme. Je suis très content car la deuxième partie de saison a été difficile donc je suis ravi de remonter sur le podium. Le week-end avait mal commencé mais on s'est bien rattrapé", a souligné Leclerc.

Les Français, en revanche, n'ont vraiment pas brillé ce week-end sous la chaleur texane. Déjà en difficulté samedi lors du sprint, ils ont fini loin des points dimanche. Esteban Ocon (Haas), Isack Hadjar (Racing Bulls) et Pierre Gasly (Alpine) ont en effet dû se contenter respectivement des 15e, 16e et 19e places.

C.Fong--ThChM