The China Mail - British Open: Smith avale McIlroy et remporte son premier Majeur

"Quand je vois les noms gravés sur ce trophée et que le mien y est aussi... c'est incroyable. Je n'ai pas les mots", a déclaré Smith en serrant sur la poitrine l'illustre Claret Jug après avoir signé une ultime carte de -8.

A 28 ans, il a ainsi bouclé les quatre tours sur un score total de -20, avec un coup d'avance non pas sur McIlroy, mais sur son propre partenaire de partie, l'Américain Cameron Young. Le Nord-irlandais a finalement terminé troisième à deux coups.

"J'ai été battu par le meilleur joueur de la semaine, a estimé McIlroy. Jouer en 64 pour remporter un British Open à Saint Andrews, c'est une sacrée démonstration. Chapeau bas Cam !"

Cette saison, Smith (6e mondial) avait déjà remporté le Players Championship, officieux cinquième Majeur, et avait partagé la troisième place au Masters, premier Majeur de l'année.

Ensuite, il avait partagé la 13e place au PGA Championship, mais avait manqué le cut à l'US Open.

- Saisir les opportunités -

De son côté, McIlroy (N.2 mondial), qui était encore en tête après le 13e trou, mais déjà à égalité avec Smith, échoue encore à remporter un cinquième Majeur. Son dernier remonte au PGA Championship 2014.

"J'ai eu d'excellentes opportunités aujourd'hui d'ajouter un titre majeur à mon palmarès, mais je n'ai pas su les saisir", a reconnu le joueur de 33 ans.

Pourtant, la victoire semblait devoir se jouer entre McIlroy et le Norvégien Viktor Hovland qui, au départ du dernier tour, se partageaient la première place avec quatre coups d'avance sur les Cameron, Smith et Young.

Mais assez vite, alors que les deux hommes de tête se neutralisaient, les birdies ont commencé à pleuvoir dans la partie qui les précédait.

Et au tournant du parcours, c'est une avalanche de birdies qui a roulé sous le putter de Smith: il en a aligné cinq du trou 10 au 14 pour prendre la tête avec un coup d'avance sur McIlroy.

Cette avance passera même à deux points grâce à un birdie au 18 que Smith se devait de réussir pour éviter un playoff non plus contre le Nord-irlandais, mais contre Young qui venait de réussir un eagle au dernier trou.

- Pas d'erreur -

Il faut dire que l'Australien, qui n'a pas commis la moindre erreur sur un carte comprenant un total de 8 birdies, a tout réussi en particulier au retour.

A l'exception du drive sur le 15 qui lui a légèrement échappé sur la droite mais qu'il a parfaitement ramené pour sauver le par, et d'une approche au diabolique trou 17, qui lui a laissé un troisième coup délicat mais formidablement réussi, au putter depuis l'extérieur du green pour longer le profond bunker et enchaîner sur un putt tout en maîtrise pour le par.

Au contraire, la journée a été très frustrante pour McIlroy: sa carte n'est entachée d'aucun bogey, mais une multitude de putts sont passés ou se sont arrêtés à quelques centimètres -voire millimètres- du trou (aux 5, 6, 9, 13, 14, 15, 16, 17) qui auraient pu lui valoir birdies ou eagle.

"Je n'ai pas l'impression d'avoir fait grand chose de pas bien, mais le putter m'a échappé tout au long de ce quatrième tour", a-t-il déploré.

Quant à Hovland, il a petit à petit mais irrémédiablement décroché pour terminer à six coups du vainqueur (+2 dimanche), et partager la 4e place avec l'Anglais Tommy Fleetwood.

S.Wilson--ThChM