The China Mail - Top 14: Pau à nouveau dauphin de Toulouse, La Rochelle replonge, Toulon s'enfonce

Cette 20e journée du Top 14 se terminera avec le choc entre Soldats roses parisiens (5e) et jaunards clermontois (6e) dimanche soir à Jean-Bouin.

Dépouillée de sa place de dauphin des ogres toulousains il y a une semaine, la Section paloise a repris son bien samedi sur sa pelouse du Hameau (27-17). Mais elle a failli s'incliner pour la première fois de la saison après avoir été menée pendant 78 minutes par un Racing 92 très costaud, avec notamment un essai de Fickou pour sa 100e sous les couleurs ciel et blanc.

Mais c'est l'ex-All Black Luke Whitelock, pour sa 100e sous le maillot béarnais, qui a sauvé son équipe en marquant le deuxième essai des locaux à la 79e minute, avant que les visiteurs (7e, 50 pts) perdent leur bonus défensif à la dernière seconde sur un essai sur le coup d'envoi d'Emilien Gailleton.

A douze longueurs au classement des Toulousains, les hommes de Sébastien Piqueronies (59 pts) devancent seulement l'UBB (3e) au nombre de points terrain, grâce à leurs deux victoires contre les Girondins.

A une semaine d'accueillir les Anglais des Tigers de Leicester en huitième de finale de Champions Cup, les champions d'Europe en titre se sont eux aussi fait peur, sur la pelouse synthétique du LOU, après avoir rapidement pris le large (14-0 à la 23e minute).

Mais un doublé du capitaine Sam Simmonds et sept points au pied de Meliande plus tard, Bordeaux-Bègles était à nouveau à la traine. Et les joueurs de Yannick Bru ont dû attendre la 74e minute et un essai en force de Ben Tameifuna pour s'imposer 21-17, enterrant sans doute au passage les derniers espoirs de "remontada" des hommes de Karim Ghezal, désormais 11e (44 pts).

- La Rochelle replonge -

Victorieux à domicile, comme d'habitude cette saison, les leaders toulousains n'ont eux jamais douté en marquant six essais contre Montpellier (45-29), dont un doublé de Paul Graou.

Mais sous la pluie et face à un MHR largement remanié, redescendu à la 4e place (57 pts), les hommes d'Ugo Mola n'ont pas réussi à décrocher le bonus offensif, pour la deuxième fois de la saison seulement, malgré le retour de leur armada d'internationaux avec Ramos, Dupont, Flament, Jelonch ou Kinghorn notamment. Pour la première fois de la saison ils ont même encaissé quatre essais sur leur pelouse, un avertissement une semaine avant d'accueillir les Anglais de Bristol en Champions Cup.

Si les Toulousains peuvent plus que jamais viser un quatrième titre d'affilée, les rêves de Bouclier de Brennus se sont peut être envolés pour La Rochelle et Toulon.

En déplacement samedi soir contre Bayonne, dans l'antre des footballeurs de la Real Sociedad, à Saint-Sébastien, les Maritimes voulaient aligner un troisième succès d'affilée pour se rapprocher du Top 6. Mais un doublé de Cheikh Tiberghien en trois minutes (64e et 67e), alors que les Basques évoluaient à 14 contre 13, a assuré la victoire de l'Aviron (26-15).

Au-delà du match, les Rochelais ont également perdu trois nouveaux joueurs sur blessures, le flanker Bothia, leur massif deuxième ligne Skelton et leur arrière Niniashvili.

En déplacement à Perpignan, après quatre matches sans victoire et deux revers à domicile, contre Clermont puis le Stade français, les Toulonnais ont également chuté (36-20), après avoir été mené tout au long des 80 minutes. S'ils ont un moment espéré pouvoir faire basculer la rencontre, en revenant à 24-20 à la 57e grâce à un essai de Ludlam, ils se sont ensuite écroulés, avec deux derniers essais catalans.

Rochelais (9e) et Toulonnais (11e), rattrapés par Bayonne (10e), sont toujours à sept longueurs du top 6. Une place que peut toujours viser le Castres Olympique, désormais 8e avec 47 points après sa victoire facile 49-17 contre les promus montalbanais, déjà promis au retour en Pro D2 avec 16 points de retard sur Perpignan (13e).

Des Catalans qui eux ont bien préparé le seul objectif qui leur reste, le match de barrage contre le finaliste de Pro D2 qui pourra sauver leur saison.

C.Mak--ThChM