The China Mail - Ligue 1: des étoiles au gouffre, un Lens-Nantes à double enjeu

Ce match entre les Sang et Or, qui vivent une saison aussi belle qu'inattendue, et les Canaris, au parcours cauchemardesque, est de ceux qui rythment souvent la fin du championnat entre des équipes aux destins contraires.

Mais ils ne sont pas encore scellés. Le club du bassin minier (2e, 64 points) n'a toujours pas validé sa deuxième place qui lui semble pourtant promise depuis quelques semaines tant le Paris Saint-Germain est intouchable en tête (70 pts), et voit dans son rétroviseur Lyon, à qui il rendra visite lors de la dernière journée, revenir à toute vitesse (3e, 60 pts).

"On a le devoir absolu de gagner pour conforter notre deuxième place parce qu'au vu de la saison qu'on vit tous ensemble, il est hors de question de considérer une autre place que la seconde, même si on a toujours une tête à regarder un peu vers le haut", résume Pierre Sage.

L'entraîneur sait que ses joueurs avancent au ralenti en championnat depuis le début du mois d'avril, avec un seul succès en quatre rencontres, pour une défaite et deux matches nuls, le dernier à Nice (1-1).

- Lens sans Thauvin ni Saint-Maximin -

Or il leur faut absolument gagner leur place en Ligue des champions pour se tourner sereinement vers le grand objectif de leur fin de saison: la finale de la Coupe de France face aux Niçois, justement, le vendredi 22 mai.

Le Jurassien pense d'ailleurs déjà à cette échéance, puisqu'il a décidé de se passer de ses deux meneurs offensifs Florian Thauvin et Allan Saint-Maximin à cause de "petites alertes" physiques, mesure de "précaution".

Ces deux titulaires en rejoignent trois autres, absents car suspendus: Saud Abdulhamid, Adrien Thomasson et Mamadou Sangaré. L'incontournable tandem du milieu de terrain devrait être suppléé par Andrija Bulatovic et Amadou Haidara, tout aussi complémentaires que Thomasson et Sangaré, tandis que Ruben Aguilar retrouvera son poste de piston droit.

Leur faible temps de jeu récent n'inquiète pas Pierre Sage: "On a un système d'entraînement, de compensation des matches qui nous permet de faire appel à des joueurs qui n'ont pas joué depuis longtemps et éventuellement de les aligner sur 90 minutes et qu'ils soient capables de remplir la mission qui est la leur."

Les Nantais (17e, 23 pts) ont la même: gagner à tout prix pour espérer finir barragiste à la place d'Auxerre (16e, 28 pts), et finalement obtenir le maintien.

- Pour Nantes, prolonger le sursis -

Les joueurs de Vahid Halilhodzic ont obtenu un sursis inespéré en infligeant un cinglant 3 à 0 à un Olympique de Marseille affligeant le week-end dernier, mais cette petite étincelle d'espoir a vite été contrebalancée par la victoire d'Auxerre contre Angers (3-1).

"On pensait après le match contre Marseille qu'on prendrait un peu de plaisir mais quand j'ai entendu tout ce qui s'est passé pendant le match Auxerre-Angers, ça m'a un peu refroidi", a admis Vahid Halilhodzic.

Une fois encore, l'avenir des Nantais est conditionné par le match de l'AJA dimanche soir contre Nice (15e, 31 pts), autre club à la lutte pour le maintien.

"Si on gagne ce type de match, il peut se passer beaucoup de choses, souligne l'entraîneur de 73 ans. (...) On n'a rien à perdre maintenant. Il faut faire cet exploit... monumental. Je ne sais pas quel adjectif je peux mettre pour valoriser cette éventuelle victoire."

La tâche est d'autant plus difficile que le FCN arrive aussi à Bollaert diminué: l'ancien du Racing Deiver Machado est forfait, blessé, tandis que Frédéric Guilbert, Chidozie Awaziem et Anthony Lopes sont incertains, dans une défense déjà privée de Tylel Tati, Fabien Centonze et Kelvin Amian.

L.Kwan--ThChM