The China Mail - Foot: de retour en Ligue 1, Will Still arrive à Auxerre dans un climat tendu

"J'ai pris le temps d'analyser et de comprendre ce qu'était le club, ce qu'il représente pour les gens de la ville. Il y a une histoire qui est incroyable, il y a un public qui est exceptionnel et un stade assez mythique. Donc je suis vraiment très, très fier et très content de pouvoir faire partie de l'histoire de la ville", a déclaré dans une vidéo mise en ligne sur le site du club le nouvel entraîneur de l'AJA.

Agé de 33 ans seulement, Still, qui n'a jamais été joueur professionnel, succède à Christophe Pélissier, démis de ses fonctions à un an de la fin de son contrat malgré le maintien obtenu par l'AJA.

Longtemps coincée dans la zone de relégation, l'équipe icaunaise s'en est extirpée lors de l'avant-dernière journée de la saison passée en battant Nice (2-1), avant de préserver sa 15e place en s'imposant à Lille (2-0) lors de la 34e et dernière journée.

Still, qui prendra ses fonctions dès le début de la préparation estivale, dispose d'une année supplémentaire en option.

"Je n'ai pas envie de regarder les autres jouer, je n'ai pas envie d'attendre sur le bord de nos 16 mètres et voir les adversaires jouer, on va aller embêter les équipes, on va aller presser", a-t-il ajouté.

Jeune entraîneur encore, le technicien a opté très tôt pour une carrière de coach, débutant en Belgique à Lierse (2e div.) et au Beerschot (2e puis 1ère div.) avant d'arriver en France à Reims. Il y a été dans un premier temps adjoint de l'Espagnol Oscar Garcia (2021) avant de lui succéder comme entraîneur principal en octobre 2022 jusqu'en 2024.

A 30 ans, il devient alors le plus jeune entraîneur parmi les cinq plus grands championnats européens. Il mène Reims à la 11e place de la Ligue 1 la première année, puis à la 9e l'année suivante, attirant l'intérêt du RC Lens.

Le club artésien, qui cherche un successeur à Franck Haise, le recrute pour trois ans en juin 2024. Mais il rompt son contrat dès la fin de sa première saison, conclue par une 8e place en championnat, et rejoint en Angleterre sa compagne Emma Saunders, présentatrice de Sky Sports gravement malade et souffrant d'une encéphalite infectieuse après s'être remise d'un cancer.

"Je pense que tout le monde est bien conscient de ce qui s'est passé dans ma vie", explique-t-il alors.

Quelques jours après son retour en Angleterre, Still s'était engagé pour trois ans avec Southampton, tout juste relégué en Championship (2e division anglaise) mais a été limogé début novembre à l'issue de la 13e journée pour insuffisance de résultats.

- Climat tendu à Auxerre -

Will Still arrive à Auxerre dans un climat tendu sur fond de défiance entre une partie des supporters et la direction du club, propriété du milliardaire chinois James Zhou.

Tout au long de la saison, les ultras ont apporté un soutien massif à Pélissier (60 ans) et contesté le directeur sportif du club, David Wantier, qu'ils ont appelé plusieurs fois à la démission en remettant en cause notamment son recrutement.

L'annonce de l'éviction de Christophe Pélissier a suscité plusieurs manifestations de supporters, en ville, aux abords du stade Abbé-Deschamps mais aussi sur les réseaux sociaux.

Dans une lettre aux supporters, James Zhou a évoqué "une période de transition, dans un univers du football professionnel en pleine mutation et très concurrentiel", demandant "compréhension et patience face au défi de croissance et de développement" qui se présente au club.

"Notre projet est désormais de faire franchir un palier supplémentaire à l’AJA", a-t-il affirmé justifiant ainsi sa décision "de modifier le management de l'équipe professionnelle".

A charge donc désormais pour Will Still d'accompagner l'élan attendu par James Zhou en se rappelant qu'Auxerre s'était classé 10e en 2025, un an après son retour en élite, et 9e des matches retours en 2026 malgré sa 15e place finale.

E.Choi--ThChM