The China Mail - F1: en Autriche, Antonelli en Mercedes combattra les Ferrari et son coéquipier Russell

Car c'est le Britannique de 28 ans, qui n'est que troisième au classement provisoire du Championnat du monde, qui s'élancera en pole position sur la grille de départ du circuit Red Bull Ring de Spielberg, au coeur des montagnes de la Styrie autrichienne, sous une chaleur caniculaire.

Russell, qui n'a gagné qu'un GP en Australie en mars et s'était autoproclamé favori en début d'année pour la couronne mondiale, partira juste devant Leclerc, Hamilton et Antonelli.

Ce dernier, leader du Championnat du monde à seulement 19 ans avec cinq GP de suite remportés à la régulière (Chine, Japon, Miami, Montréal et Monaco), n'a réalisé que le quatrième temps des séances de qualifications samedi après-midi.

L'Italien au visage d'adolescent, qui fait preuve d'une grande maîtrise au volant de sa très performante monoplace Mercedes AMG, s'était montré le plus rapide lors des deux séances d'essais libres de vendredi.

Les derniers essais samedi midi ont souri à Russell, mais pour seulement 38 millièmes de secondes sur le natif de Bologne qui aura 20 ans fin août.

- Accident de Verstappen -

C'est une sortie de piste - rarissime - du quadruple champion du monde néerlandais Max Verstappen (Red Bull) en fin de qualifications qui a gêné l'Italien et favorisé l'Anglais.

Comme c'est la règle, la direction de course a sorti un simple drapeau jaune pour signaler l'accident, obligeant tous les pilotes à légèrement ralentir. Un double drapeau jaune suivi d'un rouge les auraient contraints à freiner fortement et à s'arrêter.

Antonelli a expliqué avoir cru voir "un double jaune", lui faisant "complètement lâcher (l'accélérateur) et rater la première ligne" de la grille de départ dimanche, aux côtés de Russell.

"C'est de ma faute", a-t-il soufflé.

Du petit-lait pour Russell qui s'est vanté en conférence de presse samedi soir d'avoir fait un "tour fantastique" pour arracher la pole, juste avant l'accident de Verstappen.

Coéquipier devenu rival du jeune Italien, le Britannique briguera donc une deuxième victoire dimanche, alors qu'il compte 50 points de retard sur Antonelli.

Deuxième au Championnat des pilotes pour l'instant, Hamilton avait privé les deux Mercedes d'un 7e triomphe au dernier GP à Barcelone (Espagne) il y a deux semaines.

- Hamilton, 8e titre?

Le septuple champion du monde, qui a tout gagné dans les années 2010 avec Mercedes, vit à 41 ans une cure de jouvence pour sa deuxième saison avec Ferrari.

Troisième sur la grille, Hamilton a toutefois tempéré les espoirs d'une victoire en Autriche, tant les Mercedes "ont été rapides tout le week-end".

Reste que la superstar du sport automobile, richissime homme d'affaires à l'aura incontestable sur les réseaux sociaux savoure son statut de prétendant à un 8e titre mondial.

"Il existe une opportunité", a-t-il dit jeudi de sa voix douce.

Cela le hisserait au sommet de 75 ans d'histoire de la F1, devant l'Allemand Michael Schumacher.

Son coéquipier Charles Leclerc, qui vit un début de saison difficile avec sa "Scuderia de coeur", où il vient de prolonger, partira en deuxième position.

L'homme de 28 ans, discret et mesuré en public mais très rapide en course, s'est dit "relativement satisfait", mais pense aussi que les Mercedes sont "les plus rapides". En réponse, George Russell voit les Ferrari comme une "énorme menace".

Les 22 pilotes se battront sur une piste à plus de 50 degrés et sous 35 degrés prévus dans l'air.

De quoi éprouver les hommes et les mécaniques sur un circuit court, très technique, et qui offre grâce à ses dénivellations un panorama spectaculaire aux dizaines de milliers de spectateurs de toute l'Europe, massés en tribune ou à flanc de colline.

Derrière les Mercedes et les Ferrari, les Red Bull de Verstappen et du jeune Français Isack Hadjar sont sous pression puisqu'elles courent au pays du groupe de boissons énergisantes.

Et les McLaren du champion du monde en titre, le Britannique Lando Norris, et de l'Australien Oscar Piastri guetteront d'éventuelles erreurs des favoris.

K.Leung--ThChM