The China Mail - Mondial-2026: le Maroc, premier à prendre le quart, en attendant les Bleus

. La France doit faire parler la foudre

Le remake du Mondial-1998 entre la France, éblouissante jusque-là, et le Paraguay, qui doit débuter à 17h00 locales (21h00 GMT, 23h00 françaises) verra les 22 acteurs s'affronter dans la fournaise à Philadelphie où la température devrait approcher 36°C. En outre des orages sont annoncés et pourraient interrompre la rencontre.

Des conditions forcément très difficiles, pour les Tricolores, à l'évidence supérieurs sur le papier à l'Albirroja, mais qui devront se méfier d'un adversaire combatif qui a su créer la surprise en 16es, en venant à bout de l'Allemagne aux tirs au but. D'autant qu'ils seront privés au milieu de terrain d'Aurélien Tchouaméni, forfait après avoir ressenti une gêne à une cuisse à l'entraînement vendredi, et qui devrait être remplacé par Manu Koné.

"Défensivement, ils sont très rugueux, ils mettent beaucoup d'intensité sur chaque duel, a prévenu l'attaquant Désiré Doué. Il faudra être prêt. Ce ne sera pas notre statut de favori qui nous fera gagner, il faudra mettre tous les ingrédients".

Didier Deschamps sait néanmoins pouvoir compter sur une attaque de feu, emmenée par un trio offensif Mbappé-Olise-Dembélé qui marche sur l'eau.

Raison pour laquelle, côté paraguayen, Gustavo Alfaro redoute davantage "l'orage" français que celui qui pourrait venir du ciel de Pennsylvanie. "La France est un orage. Et ces éclairs, qui frappent de n'importe où, sont dirigés vers le but", a déclaré, lyrique, le sélectionneur argentin.

. Ounahi met le Maroc en orbite

Favoris à Houston, les Lions de l'Atlas ont comme prévu réussi leur décollage vers les quarts, laissant sur le carreau le Canada dans un match longtemps terne et fermé, avant un second acte plus animé qui a viré à la correction.

C'est au retour des vestiaires qu'Azzedine Ounahi a inscrit le but victorieux en réussissant une frappe placée, après une combinaison avec Hakimi sur un coup franc excentré (50e). Le milieu offensif marocain y est allé d'un doublé, au bout d'un contre rondement mené (82e) après une offrande de Brahim Diaz. Ce dernier a réussi une autre passe décisive dans le temps additionnel pour Soufiane Rahimi (90+8).

Entre-temps, les Canucks n'ont pas démérité, mais ils se sont trop peu approchés des cages de Yassine Bounou pour espérer meilleur sort. Premier des trois coorganisateurs éliminé dans cette édition, au bout d'un parcours qui l'aura enfin vu dépasser la phase de groupes en trois participations, le Canada peut sortir la tête haute.

Après avoir éliminé les Pays-Bas au bout de l'effort et aux tirs au but en 16es, le Maroc s'est donc évité un traquenard, mais la qualification a été ternie par la sortie sur blessure, musculaire, de l'attaquant Ismael Saibari, révélation du tournoi et nouvelle recrue du Bayern Munich. Et son capitaine Achraf Hakimi a écopé d'un carton jaune, qui le met sous la menace d'une suspension s'il en prend un autre en quart de finale.

En attendant, les Lions de l'Atlas se montrent pour l'heure à la hauteur des espérances nées de leur parcours épatant jusqu'en demi-finale au Mondial-2022. Avant le tournoi, son sélectionneur Mohamed Ouahbi a même annoncé la couleur en affirmant que son équipe n'ambitionnait rien de moins que de soulever le trophée le 19 juillet à East Rutherford près de New York.

Il ne reste plus que trois matches dont un quart qui pourrait voir les Marocains recroiser la route des Bleus, qui les avaient éliminés en demies au Qatar.

A.Kwok--ThChM