The China Mail - La dix-neuvième étape du Tour: la folie en 21 virages

Ce deuxième volet alpestre propose une étape compacte (127,9 km pour 3.500 m de dénivelé positif) qui empruntera au début les sublimes col Bayard (4,7 km à 7,2%) et col du Noyer (7,2 km à 8,5%) avant d'amener les coureurs au pied d'une des montées les plus célèbres du monde.

En termes de difficulté pure, l'Alpe d'Huez (13,8 km à 8,1%) n'est pas ce qui se fait de pire. "Ce n'est pas à la hauteur du mythe. C'est beaucoup moins dur que le Granon ou le plateau de Solaison par exemple", souligne même Thierry Gouvenou, le traceur du Tour, auprès de l'AFP.

Lors de la première venue du Tour en 1952, Fausto Coppi avait semblé tellement facile que les organisateurs ont jugé la montée pas assez sélective et mis vingt-cinq ans pour y revenir.

Mais depuis, l'Alpe d'Huez est devenue un géant de la Grande Boucle. Entre 1976 et 2008, la montée n'est jamais restée deux ans sans accueillir le Tour, construisant sa légende grâce notamment aux multiples victoires hollandaises (Zoetemelk, Kuiper, Winnen, Rooks, Theunisse) et le fameux virage 7 où s'entassent les supporters néerlandais qui campent souvent sur place depuis plusieurs jours déjà.

"C'est une montagne vraiment spéciale pour nous. J'en garde des grands souvenirs parce que, comme tant d'autres Néerlandais, j'y étais enfant avec mes parents pendant les vacances", souligne Thymen Arensman qui a remporté deux étapes de montagne dans le Tour l'an dernier.

Vainqueur au sommet en 2018, le Britannique Geraint Thomas, aujourd'hui directeur course chez Netcompany Ineos, est l'un de ceux qui résume le mieux ce que vit un coureur du Tour de France dans les 21 virages qui portent chacun le nom d'un vainqueur d'étape du Tour.

"C'est comme être dans une boîte de nuit: il est 2 heures du mat', le DJ enflamme la piste et tout le monde est fracassé. Et toi tu ne sais pas si le mec qui vient à ta rencontre veut te frapper ou te dire qu'il t'aime", raconte-t-il dans son livre "Mountains according to G".

- "Complètement dingue" -

En 2018, les débordements de la part de spectateurs, souvent en état d'ébriété avancé, ont été particulièrement nombreux. Chris Froome a été victime de crachats et bousculé, alors que Vincenzo Nibali a fini au sol, déséquilibré par des fans, et victime d'une fracture d'une vertèbre.

Les organisateurs tentent tant bien que mal de réguler ce chaos, mais c'est un miracle permanent lorsque les coureurs réussissent à se frayer un chemin au milieu de la foule. Et tous les suiveurs savent qu'il faut bien fermer les fenêtres de leurs voitures pour ne pas se faire arroser de liquides divers.

Mercredi, Tadej Pogacar a raconté dans quel état il avait retrouvé sa voiture, conduite par sa compagne Urska Zigart lorsqu'elle était venue l'encourager en 2022 lors de la dernière arrivée à l'Alpe d'Huez.

"Très sale, parce que tout le monde touchait et secouait les bagnoles. Je suis content qu'elle ne prenne pas ma voiture cette année. Ca va être complètement dingue encore, fantastique. J'espère juste que tout se passera bien", a souligné le maillot jaune.

Les coureurs retourneront à l'Alpe d'Huez dès le lendemain mais par le col de Sarenne cette fois, où le public sera en grande partie interdit et qui ne rejoint le parcours traditionnel que dans les quatre derniers kilomètres.

Départ de Gap à 14h00 (réel à 14h15), arrivée à l'Alpe d'Huez à 17h34 (horaire calculé sur une moyenne de 39 km/h).

N.Wan--ThChM