The China Mail - La vingtième étape du Tour: "la plus dure de l'histoire" à la veille de Paris

"On n'a jamais eu dans l'histoire du Tour une étape aussi dure à la veille de l'arrivée finale aux Champs-Élysées", prévient Christian Prudhomme, le directeur de la Grande Boucle, qui espérait, au moment d'imaginer le parcours, préserver ainsi le suspense jusqu'au bout.

La domination de Tadej Pogacar est venue bousculer un peu ce scénario rêvé.

Mais même le Slovène n'est pas à l'abri, dans un mauvais jour, d'une défaillance dans cette étape gargantuesque qui comprend quatre cols mythiques: un de première catégorie, le Télégraphe (11,9 km à 7,1%), et trois hors-catégorie, la Croix de Fer (24 km à 5,2%), le Galibier (17,7 km à 6,9%) et la montée finale vers l'Alpe d'Huez par le col de Sarenne (12,8 km à 7,3%) pour un total de 5.450 m de dénivelé positif.

"C'est le marathon de la montagne, souligne Thierry Gouvenou, le traceur du Tour, auprès de l'AFP. Il va falloir une grande endurance, passer l'altitude, avec la fatigue des trois semaines. Il y a moyen de passer un mauvais quart d'heure. Ces derniers temps, on n'a pas vu des grands leaders vraiment craquer. Mais ça pourrait arriver sur ce genre d'étape."

L'interminable Croix de Fer, l'enchaînement Télégraphe-Galibier, le toit du Tour 2026 (2.642 m), sont des grands classiques de la Grande Boucle.

Mais le col de Sarenne est une première dans le Tour qui avait seulement emprunté cette route escarpée dans le sens de la descente en 2013. En montée, il avait été escaladé sur le Dauphiné en 2017 pour une victoire du Britannique Peter Kennaugh.

Le contraste sera saisissant entre l'ascension classique des 21 lacets de la veille, dans le bruit et la fureur, et le silence de la montagne samedi. Car le col de Sarenne sera interdit au public sur environ dix kilomètres pour des raisons de sécurité et de protection de l'environnement.

Les quatre derniers kilomètres seront ensuite les mêmes que la veille.

Si la montée du col de Sarenne est inédite, ce n'est pas la première fois qu'il y a deux arrivées successives à l'Alpe d'Huez. C'était déjà arrivé en 1979, à la dernière minute, lorsque la station de Vars avait déclaré forfait, n'ayant plus les moyens de loger les coureurs et la caravane.

L'étape, longue de 170,9 km, doit par ailleurs finir une heure plus tôt que l'horaire habituel: les coureurs vont ensuite prendre un train spécialement affrété à la gare de Grenoble pour se rendre à Versailles et gagner leur hôtel en région parisienne dès samedi soir, avant le départ de la dernière étape dimanche à Thoiry.

Départ du Bourg d'Oisans à 11h20 (réel à 11h30), arrivée à l'Alpe d'Huez à 16h29 (horaire calculé sur une moyenne de 34 km/h).

A.Sun--ThChM