The China Mail - Euro de natation: Léon Marchand sacré champion d'Europe du 400 m nage libre

Avec un chrono de 3 min 43 sec 14, il efface le record de France de Yannick Agnel et s'impose avec 1 sec 32 d'avance sur le Hongrois Oliver Papai.

Le bronze est revenu à l'Allemand Lukas Märtens, détenteur du record du monde de la distance.

Le Français, déjà en or sur 200 m papillon vendredi, décroche ainsi le deuxième titre européen de sa carrière.

Il abordait la finale avec le quatrième meilleur temps des séries matinales, mais avait prévenu qu'il pourrait sans doute partir plus vite en finale.

En soirée, le quadruple champion olympique a mené la course de bout en bout, ne laissant aucune place au doute dans une épreuve qui est pourtant loin d'être sa spécialité.

Avant l'Euro de Paris, Marchand n'avait jamais disputé de 400 m nage libre dans un grand championnat international. "Le gros défi, c'est de passer en finale et après, on verra ce qui se passe", avait-il déclaré dans la foulée de son titre sur 200 m papillon.

Arrivé à Paris diminué par une blessure musculaire à une cuisse contractée aux Championnats de France, le septuple champion du monde a réduit son programme individuel à seulement deux courses: le 200 m papillon, une de ses courses phares, et le 400 m crawl.

"Le 400 crawl, c'est quelque chose de très excitant mais aussi très mystérieux. Je ne sais pas trop comment le faire. J'ai hâte de voir ce que ça donne", avait-t-il déclaré en début de compétition.

Dans le bassin olympique de Saint-Denis, il a visiblement trouvé la solution avec un temps qui lui permet d'égaler le quatrième meilleur chrono de l'année.

Lundi en début de compétition, il avait déjà pu se jauger sur la distance inférieure, le 200 m nage libre, au départ du relais 4x200 m, conclu avec une médaille d'argent.

Et le test avait été particulièrement réussi puisque avec un chrono de 1 min 43 sec 76, il a pulvérisé son record personnel et établi la meilleure performance mondiale de l'année, devenant le sixième meilleur performeur de l'histoire.

Au dernier jour de compétition, il compte pour le moment trois médailles, deux titres individuels et de l'argent en relais. En fin de soirée, il a l'occasion de garnir encore son palmarès puisqu'il disputera la finale du relais 4x100 m quatre nages masculin.

H.Ng--ThChM