The China Mail - Retour dans l'espace réussi pour Blue Origin, un an après un accident

Dix minutes après le décollage, la capsule de la mission NS-24 contenant du matériel scientifique, et non des passagers, s'est posée en douceur dans le désert de l'ouest américain, selon une retransmission vidéo en direct.

Ce retour dans l'espace doit permettre de reprendre les opérations de tourisme spatial pour Blue Origin, qui a déjà emmené 31 riches curieux pour des voyages de quelques minutes au-dessus de l'ultime frontière, dont Jeff Bezos lui-même.

La fusée a décollé avec succès dans l'ouest du Texas à 16H43 GMT. Et son étage de propulsion, réutilisable, s'est ensuite posé sans encombre moins de 8 minutes après dans les plaines arides du sud des Etats-Unis.

Le décollage, initialement prévu lundi, avait été décalé au lendemain "à cause d'un problème au niveau des systèmes au sol", avait déclaré Blue Origin sur X (anciennement Twitter).

La mission NS-24 ne transportait personne à bord mais emporte des expériences scientifiques, dont plus de la moitié développées avec le soutien de la Nasa.

La capsule contenant ce matériel s'est posée, à l'aide de parachutes, en douceur dans le désert, 10 minutes après le décollage et après avoir dépassé la limite de l'espace, volant quelques instants jusqu'à 107 kilomètres au-dessus de la Terre.

- Accident en 2022 -

L'accident survenu en septembre 2022 s'était soldé par le crash de l'étage de propulsion de la fusée, qui ne transportait alors aucun passagers.

La FAA avait demandé des changements à l'entreprise spatiale avant que les vols ne puissent reprendre. Ces "actions correctives" comportaient notamment la modification de la conception de certaines composantes du moteur.

Le régulateur a confirmé à l'AFP avoir approuvé la licence de vol modifiée déposée par Blue Origin.

- Nouveaux horizons -

La fusée New Shepard est composée d'un étage de propulsion et, à son sommet, de la capsule transportant sa cargaison ou les passagers.

Lors de la mission nommée NS-23, le système d'éjection automatique de la capsule s'était déclenché et celle-ci était retombée au sol ralentie par ses parachutes.

L'étage principal avait lui été détruit en frappant le sol, au lieu d'atterrir de façon contrôlée pour être réutilisé, comme habituellement.

Tous les débris étaient retombés dans la zone de sécurité désignée, avait noté la FAA en septembre.

Blue Origin est en concurrence sur le créneau des vols courts de tourisme spatial avec Virgin Galactic, entreprise fondée par le milliardaire britannique Richard Branson et qui opère elle au Nouveau-Mexique. Elle a réalisé en août son premier vol commercial, qui décolle non pas avec une fusée verticale mais d'un énorme avion porteur qui largue ensuite le vaisseau spatial.

Blue Origin développe également un lanceur lourd, nommé New Glenn, dont le premier vol est prévu pour 2024. Avec ses 98 mètres de haut, la fusée New Glenn doit pouvoir emporter jusqu'à 45 tonnes en orbite terrestre basse -- une toute autre échelle que les vols suborbitaux de New Shepard.

J.Thompson--ThChM