The China Mail - Le rover Perseverance tente de démêler le mystère d'une pelote martienne

"Il y a beaucoup d'incertitudes", a déclaré à l'AFP un porte-parole de la Nasa.

Mais l'explication la plus plausible est en réalité assez terre à terre: selon certaines hypothèses, il pourrait s'agir de morceaux de la corde reliant le rover au parachute ayant servi à freiner sa descente pendant son atterrissage. Ou bien à celle utilisée pour le descendre lors des derniers mètres (une étape appelée "skycrane").

Perseverance s'est déjà plusieurs fois retrouvé nez-à-nez avec les équipements lui ayant permis d'atterrir sur Mars.

En juin, une autre photo montrait ce qui ressemble à première vue à un bout de papier aluminium, coincé entre deux pierres rouges. Il s'agissait en réalité d'un morceau d'isolant thermique issu de l'étage de descente (utilisé pour le "skycrane").

"On peut supposer que ces petits débris aient été déplacés par le vent après l’atterrissage", a commenté le porte-parole de la Nasa.

Et ils sont probablement toujours en mouvement: quelques jours après la photo des fils, le rover est repassé au même endroit, mais ceux-ci avaient disparu.

Ces images ont été capturées par le rover dans le delta d'une ancienne rivière, dont les scientifiques pensent qu'elle se jetait dans un immense lac il y a des milliards d'années, et où Perseverance cherche des traces de vie ancienne.

A la place du lac aujourd'hui: le cratère de Jezero, où le rover a atterri en février 2021.

C'est dans ce cratère qu'il avait pu photographier, en avril, le parachute lui-même.

Le petit hélicoptère embarqué pour le voyage, appelé Ingenuity, a pour sa part capturé en vol des images plus impressionnantes encore: non seulement le parachute, mais également le bouclier arrière qui contenait ce dernier avant son déploiement.

Le bouclier apparaît fortement endommagé par l'impact subi en touchant le sol, après avoir rempli sa mission.

Décrypter ces images peut "aider à permettre des atterrissages plus sûrs à l'avenir", avait commenté la Nasa à l'époque.

S.Wilson--ThChM