The China Mail - La puerta de China a Corea del Norte espera en vano la apertura de la frontera

La agitada ciudad nororiental china de Dandong ofrece una rara ventana a la aislada Corea del Norte y su comercio con Pekín, su principal socio económico y benefactor.

Pero estos intercambios quedaron paralizados en enero de 2020, cuando Pyongyang cerró sus fronteras para intentar protegerse de la pandemia del covid-19, dejando a miles de sus ciudadanos bloqueados en el extranjero.

Tres años después, muchos todavía no han vuelto a casa.

En septiembre, los clientes de un restaurante norcoreano de la ciudad degustaban marisco fresco y seguían el ritmo de la melosa melodía de una actuación en directo.

Las artistas -mujeres jóvenes enviadas a trabajar como camareras antes de la pandemia- aseguran que extrañan su hogar, pero que no les dijeron cuándo podrán volver.

"¿Por casualidad, tú lo sabes?", pregunta sonriente una de ellas. Dos empleadas aseguran a la AFP que llegaron allí como "practicantes".

Las sanciones de Naciones Unidas prohíben a los norcoreanos trabajar en el extranjero porque pueden generar fondos para el programa de armas nucleares de Pyongyang.

Expertos occidentales aseguran que estos empleados no disponen de ningún control sobre sus puestos, soportan condiciones laborales y vitales miserables y ven gran parte de sus salarios confiscada por el Estado norcoreano.

En el local de Dandong prohibieron grabar o fotografiar a estas artistas. Entre los clientes había al menos ocho hombres norcoreanos, algunos con insignias rojas con los retratos de sus líderes fijadas en sus solapas.

- "Atrapados esperando" -

Los atletas norcoreanos participan ahora en competiciones en el extranjero y el líder Kim viajó este mes a Rusia. Pero los comerciantes en Dandong no ven que esto se traslade al terreno.

"No tenemos ni idea de cuándo van a abrir", dice un comerciante chino en una oscura oficina frente al río Yalu que separa los dos países.

"Estamos aquí atrapados esperando, sin nada que hacer excepto estar sentados y beber", asegura un compañero en esa zona con decenas de negocios cerrados o abandonados.

El transporte ferroviario con Corea del Norte se ha reiniciado, pero sigue siendo un 30% más bajo respecto al volumen previo a la pandemia, según los datos de la administración aduanera de China.

Los comerciantes aseguran que las limitaciones al movimiento de bienes y personas minan su actividad. "No he hecho ningún negocio de esto en tres años", dice un exportador especializado en electrónica.

Ahora se ha reconvertido a la confección de ropa para clientes locales, pero sus ingresos cayeron a la mitad respecto a antes de la pandemia.

Todos estos empresarios pidieron no ser identificados para hablar con libertad sobre la cuestión.

El comercio con Corea del Norte es complicado, debido a las restricciones internacionales y al cierre fronterizo.

Algunos optan por aventuras poco ortodoxas como las pelucas o las pestañas artificiales que, según grupos de derechos humanos y desertores, son confeccionadas por prisioneros en los múltiples centros de detención del país.

Otros buscan negocios por debajo de la mesa. En un mercado nocturno de Dandong, un vendedor asegura que tiene "canales" para importar el ginseng que ofrece en sus estanterías. "Pero cuáles son estos canales, no lo diré", agrega.

Antes de la pandemia, Corea del Norte recibía miles de turistas por año.

Ahora, en un barco por el río fronterizo, unos 30 pasajeros, turistas locales chinos, contemplan los muelles oxidados, las chimeneas y las carreteras casi vacías de la vecina ciudad norcoreana de Sinuiju.

Un guía explica a su grupo que las autoridades norcoreanas no habían permitido a la mayoría de residentes de esa ciudad trabajar cerca del agua desde la pandemia por miedo al contagio.

"Es como la China de los años 70 u 80", dice a la multitud. "Muy atrasado".

G.Fung--ThChM