The China Mail - New York fait un triomphe à ses héros des Knicks, champions NBA

James Smallwood, retraité de 62 ans, confie à l'AFP qu'il avait neuf ans lorsque les Knicks ont remporté leur dernier titre, en 1973.

"Je faisais des trucs de gamin: je faisais du vélo, je jouais à chat perché... C'est à ce moment-là que je suis devenu supporteur. J’ai survécu à cinq cancers, alors voir ça aujourd'hui représente énormément pour moi", raconte-t-il.

Comme lui, ils sont venus en nombre, certains très tôt dans la matinée, de tous les quartiers de la ville, vêtus aux couleurs bleue et orange de la franchise. Pour essayer d'apercevoir leurs champions, certains sont juchés sur tous les points hauts possibles: échafaudages, camions poubelles...

Sous les applaudissements de ses légions de fans - et une pluie de confettis -, l'équipe menée par Jalen Brunson remonte à bord d'un char nommé "Canyon des héros", de la pointe sud de Manhattan à l'hôtel de ville.

A leurs côtés, la gouverneure de l'Etat Kathy Hochul et le maire Zohran Mamdani, qui doit leur remettre les clés de la ville à la fin de la parade.

Des chants de "Allez les Knicks!" parcourent la foule. Certains supporteurs racontent avoir payé plusieurs centaines de dollars à des personnes chargées de faire la queue à leur place pendant la nuit, afin de leur réserver un emplacement pour assister au défilé.

- Tirage au sort -

Aux abords de l'hôtel de ville, un couple en habits de mariage s'est frayé un chemin à travers la foule afin d'apercevoir le défilé.

L'équipe a remporté samedi le troisième titre de son histoire dans le championnat nord-américain de basketball, face aux San Antonio Spurs du Français Victor Wembanyama. Un succès célébré le soir même dans les rues de la mégapole par des dizaines de milliers de personnes.

Jeudi, des fanfares, des danseurs et des figures historiques des Knicks participent à l'événement, tout comme les célébrités habituées de l'équipe: Timothée Chalamet, Spike Lee ou Ben Stiller.

"Les Knicks ont mérité un accueil de héros. Nous rêvons de ce moment depuis des générations", a lancé Zohran Mamdani, appelant à "encourager une équipe qui incarne la détermination et la résilience qui définissent" New York.

La parade elle-même est libre d'accès et gratuite. Six cents New-Yorkais tirés au sort dans le cadre d'une loterie doivent assister à la cérémonie à l'hôtel de ville.

- Dispositif policier exceptionnel -

La police a annoncé le déploiement de 10.000 agents, dont certains avec des armes lourdes, pour encadrer cet hommage, soit "le plus grand nombre jamais assigné à un événement organisé".

Plusieurs rues ont également été fermées à la circulation, dans une ville grouillant par ailleurs de supporters venus pour la Coupe du monde de football.

Les cinq matches de la finale NBA ont été émaillés de dizaines d'interpellations pour des motifs multiples: agressions de policiers, possession illégale d'armes, dégradations, troubles à l'ordre public...

New York compte de nombreuses franchises sportives au palmarès parfois plus prestigieux, comme les Yankees en baseball, les Giants au football américain ou les Rangers en hockey sur glace. Mais aucune n'a le pouvoir fédérateur des Knicks.

"Les Knicks unissent la ville comme aucune autre équipe. (...) Cela faisait tellement longtemps qu'on attendait ça", dit Anthony Martorelli, 29 ans, qui travaille dans le commerce de détail.

Le basket est le sport urbain par excellence. Mais, surtout, cette équipe résiliente a su "capturer l'imaginaire collectif d'une manière particulière", selon l'universitaire Adam Criblez, auteur d'un livre sur le club.

Depuis leur succès du week-end, Jalen Brunson et ses coéquipiers multiplient les apparitions médiatiques. Ils ont été vus dans les tribunes du Mondial de foot ainsi qu'au célèbre "Late night show" du présentateur Jimmy Fallon.

T.Wu--ThChM