The China Mail - A 40 ans, LeBron James toujours à sa place parmi les All-Stars

L'ailier des Lakers n'est pas le premier quadragénaire convié au match des étoiles, qui se déroule cette année à San Francisco.

Mais ses deux prédécesseurs, Kareem Abdul-Jabbar et Dirk Nowitkzi, avaient été invités pour un dernier hommage et pas pour leurs performances, médiocres lors de leur ultime saison.

James, lui, tourne encore à plus de 24 points de moyenne et pointe à la quatrième place du classement des passeurs de la ligue nord-américaine.

Le centre de gravité de la NBA se déplace peu à peu vers une nouvelle génération de joueurs, parmi lesquels le Français Victor Wembanyama, mais le "Chosen One", l'un de ses surnoms, leur en impose encore sur les parquets.

"A 40 ans, il est au-dessus des critiques, parce que personne ne fait ce qu'il fait à son âge", avance le joueur de Golden State Moses Moody. "Et il est présent chaque soir".

Pour repousser les limites comme aucun autre basketteur ne l'avait fait avant lui, le natif d'Akron a pris exemple sur l'hygiène de vie de ses prédécesseurs, les pionniers Michael Jordan et Kobe Bryant, en y ajoutant quelques crans supplémentaires.

La récente série documentaire "Starting 5" sur Netflix montre le régime auquel s'astreint James, entre photobiomodulation (lumière rouge), "cold plunge", caisson hyperbarre et autre pressothérapie.

- "Cinq à sept ans de plus" -

"Cela mérite toute la reconnaissance du monde", considère l'ailier des Nets Cam Johnson. "Nul n'est allé aussi loin et je ne vois pas de voie évidente pour que quelqu'un en fasse autant un jour".

"Depuis qu'il a été drafté (sélectionné par sa première équipe NBA) il fait face à beaucoup d'attentes, et il les a non seulement satisfaites, mais dépassées, et il continue encore. C'est incroyable, remarquable", décrit, admiratif, le meneur des Knicks, Jalen Brunson.

"Honnêtement, si je le voulais vraiment, je pourrais probablement encore jouer à haut niveau pendant cinq à sept ans de plus", a dit James le jour de ses 40 ans, le 30 décembre. "Mais ce n'est pas ce que je vais faire".

Le Laker n'en dit pas plus sur son avenir, mais le journaliste d'ESPN Shams Charania, un des mieux informés de la ligue, évoque une possible retraite à l'issue de la saison 2025-26.

Quoi qu'il en soit, il dispute sans doute l'un de ses derniers matches des étoiles dimanche à San Francisco, au sein d'une équipe de légende qui comprend notamment Stephen Curry et Kevin Durant.

Et qu'il parte demain ou dans cinq ans, James, devenu cette saison le premier joueur à évoluer dans la ligue en même temps que son fils, Bronny, est déjà assuré de laisser une trace indélébile en NBA.

Au jeu des anecdotes, Cam Johnson s'est souvenu samedi de son premier match face aux Lakers, en 2019, pour ses débuts dans le championnat sous le maillot des Suns.

- "Mon idole" -

"C'était à Phoenix, mais tout le public était en pourpre et or (les couleurs des Lakers)", s'est-il souvenu. "En voyant ça, j'ai compris l'influence que certains joueurs, LeBron en l’occurrence, avaient sur les fans".

Le quadruple champion NBA marque même jusqu'aux jeunes pousses, qui n'étaient pas nées à son entrée dans la ligue.

"C'est mon joueur préféré, mon idole", a confié Dink Pate, âgé de 18 ans seulement et qui a participé vendredi au mini-tournoi des espoirs Rising Stars.

"Ce qu'il a fait, son parcours, tout cela a eu un impact sur moi", poursuit-il. "LeBron est la raison pour laquelle j'ai choisi de ne pas aller à l'université", assure le meneur, afin de passer professionnel directement après le lycée, comme l'a fait James en 2003.

A Los Angeles, "King James", un autre de ses surnoms, a la possibilité d'imprimer son empreinte sur un autre jeune joueur, le diamant slovène Luka Doncic, transféré à la surprise générale début février.

James est "un super coéquipier, qui accueille les nouveaux venus à bras ouverts", observe Kevin Durant. Sur le terrain, "il n'a qu'à jouer son jeu. Il s'adapte à tout le monde".

Avant même l'arrivée de Doncic, le N.23 avait d'ailleurs déjà choisi de laisser un peu de champ à Anthony Davis, devenu la première solution offensive des Lakers, avant son transfert à Dallas en échange du Slovène.

"Quand vous avez des joueurs de talent, avec une grande intelligence de jeu", dit Durant, "ça va coller entre eux."

C.Mak--ThChM