The China Mail - F1: au Qatar, avantage Piastri face à Norris et Verstappen avant le sprint

L'Australien, déjà le plus rapide des essais libres courus plus tôt dans la journée, s'élancera devant les Britanniques George Russell (Mercedes) et Lando Norris (McLaren), troisième et qui dispose d'une première chance de décrocher le titre mondial à l'issue du GP dimanche.

"On a eu du rythme durant toute la journée, j'espère que cela continuera ainsi", a savouré Piastri, l'un des deux seuls pilotes - avec Max Verstappen - encore en mesure d'empêcher Norris de conquérir sa première couronne mondiale en F1.

De l'autre côté du garage McLaren, son équipier faisait forcément grise mine vendredi soir. "Je vais probablement devoir me contenter de cette troisième place (...) c'est très difficile de dépasser ici", a déploré Norris.

L'Anglais peut toutefois se consoler avec la contre-performance de Verstappen. Le quadruple champion du monde ne partira que sixième, juste derrière son coéquipier japonais Yuki Tsunoda, sur la grille de départ de cette course de seulement 19 tours dotés de points au championnat (de 8 pour le vainqueur à 1 pour le 8e).

"Nous étions bloqués avec les réglages, a expliqué le Néerlandais de Red Bull, nous avons bien sûr essayé de modifier quelques paramètres sur le volant, mais cela n'a jamais vraiment fonctionné et cela a rendu les choses difficiles."

C'est la première fois cette saison que Verstappen termine derrière son coéquipier à l'issue des qualifications.

- "Prendre tout ce qu'il y a à prendre" -

Les Français Isack Hadjar (Racing Bulls) et Esteban Ocon (Haas) seront respectivement 11e et 15e du sprint, dont le départ sera donné à 17h00 locales.

Plus loin, le septuple champion du monde Lewis Hamilton (Ferrari) s'élancera seulement 18e, devant le dernier Français de la grille, Pierre Gasly (Alpine), 19e.

Le GP du Qatar est la dernière des six manches de l'année à proposer un format sprint.

Au championnat, Norris compte 24 points d'avance sur Verstappen et Piastri, qui sont à égalité, tandis que 33 points maximum (huit pour le vainqueur de la course sprint de samedi, 25 pour le GP dimanche) sont à glaner au Qatar.

Si le Britannique a une première chance de récupérer la couronne mondiale ce week-end, il devra néanmoins attendre le GP pour essayer d'y parvenir. Il lui suffit de marquer deux points de plus que Piastri et Verstappen sur l'ensemble du week-end pour remporter le Graal.

"Ce n'est qu'un sprint, mais je prendrai tout ce qu'il y a à prendre", a toutefois averti son équipier vendredi. La veille, Piastri avait indiqué à la presse qu'il n'entendait pas aider son coéquipier dans la course au titre en cas d'assaut de Verstappen.

"Je suis toujours à égalité de points avec Max et j'ai encore une chance raisonnable de remporter le titre si tout se passe bien pour moi", avait-il avancé.

K.Lam--ThChM