The China Mail - F1: à Singapour, duel Verstappen-Russell pour rafler des points au sprint

Le sprint a été créé par la Formule 1 pour six des 24 Grands Prix afin de doper le spectacle, lors d'une course longue de 21 tours (100 km), soit un tiers du Grand Prix disputé dimanche dans les artères de la Cité-Etat transformées en circuit automobile.

Après une première moitié de saison très difficile, "Mad Max", quatre fois champion du monde (2021-2024) à 28 ans, partira en pole position devant Russell après avoir signé le meilleur temps des qualifications.

Les trois séances se sont déroulées de nuit, sur un circuit urbain étroit, sinueux, bordé de murs de sécurité et où les pilotes souffrent de la chaleur et de l'humidité dans ce petit pays multiculturel d'Asie du sud-est, l'un des plus riches du monde.

"C'est comme un sauna. Tout le cockpit est brûlant, les pieds, le corps, la tête. On n'est jamais à l'aise mais c'est ce qui rend cet endroit unique et nous l'adorons", a lancé le Néerlandais à propos des plus de 30°C et un taux de 70% d'humidité, même le soir.

- Éventuelle sanction -

La grille officielle, approuvée par la Fédération internationale de l'automobile (FIA), est suspendue à une éventuelle sanction contre Verstappen pour avoir doublé la Ferrari du Britannique Lewis Hamilton (6e temps) sous drapeau jaune brandi après un accrochage.

L'autre Ferrari du Monégasque Charles Leclerc, dont l'écurie est deuxième au classement des constructeurs derrière Mercedes, a réussi le troisième temps, sur un circuit qui ressemble à celui de la Principauté.

Verstappen, en pleine renaissance depuis sa deuxième place au GP d'Azerbaïdjan fin septembre et qui a connu sa première victoire de l'année en Malaisie dimanche dernier, a réalisé le meilleur tour du circuit de 4,927 km en 1 min 31 sec et 156/1000e.

Les McLaren de l'Australien Oscar Piastri et du champion du monde en titre, le Britannique Lando Norris, complètent le top 5.

La piste est peu propice aux dépassements et l'asphalte des avenues de Singapour est de surcroît bosselé à certains endroits, quand les monoplaces flirtent avec les 300 km/h.

Russell, qui a une chance infime de recoller à son coéquipier Antonelli (84 points d'écart) ne sera pas pénalisé au départ du sprint, contrairement aux qualifications qui auront lieu samedi soir pour la course dominicale de 62 tours.

Sa Mercedes a en effet écopé d'une pénalité réglementaire pour changement de moteur et dépassement du quota des pièces mécaniques, en raison d'une avarie au GP de Bahreïn, délocalisé le week-end dernier en Malaisie.

Il devrait reculer en fond de grille, soit la 22e place.

- Antonelli en nage -

Antonelli, 20 ans, ne partira que septième derrière Hamilton et a été vu en nage en se levant de son baquet, comme ses concurrents qui souffrent du climat de cette Île-Etat près de l'Equateur.

"La voiture est très imprévisible (...) Le week-end va être difficile", a-t-il dit, alors qu'il pilote un modèle bénéficiant d'améliorations aérodynamiques mais équipé de l'ancien moteur.

Pour Russell, c'est le contraire: suite à sa panne en Malaisie, son groupe propulseur électrique et thermique est tout neuf mais remonté dans la monoplace avec laquelle il avait gagné à Bakou, également un circuit en ville.

Il a d'ailleurs été le plus rapide de l'unique séance d'essais vendredi, devant Leclerc, Norris, Hamilton, Piastri et Verstappen.

Le patron de Mercedes F1, Toto Wolff, a tonné contre des fans, blogueurs, influenceurs "sans cerveau" qui l'accusent sur les réseaux sociaux de favoriser Antonelli contre Russell.

Les Français Isack Hadjar (Red Bull) et Pierre Gasly (Alpine) partiront 9e et 10e pour le sprint et Esteban Ocon (Haas) n'a pas fait mieux que le 16e temps.

Q.Moore--ThChM