The China Mail - Il lato amaro dello zucchero

Ci sono ingredienti che si lasciano vedere e altri che scompaiono dentro ciò che mangiamo. Lo zucchero appartiene a entrambe le categorie. È il cucchiaino versato nel caffè, la fetta di torta condivisa a una festa, il gelato dell’estate. Ma è anche una presenza meno evidente in bevande, yogurt, cereali, salse, prodotti da forno e preparazioni salate. Il suo gusto è immediato, la sua filiera quasi sempre invisibile. Nel cristallo bianco non si distinguono il campo da cui proviene, il caldo sopportato da chi ha raccolto la canna, il reddito dell’agricoltore, la fabbrica che lo ha raffinato o la strategia commerciale che lo ha portato fino allo scaffale.

Per questo il nostro rapporto con lo zucchero non può essere ridotto a una disputa tra proibizionisti e indulgenti. Lo zucchero non è un veleno da espellere dalla vita quotidiana, ma neppure un ingrediente neutrale soltanto perché è antico e naturale. La questione decisiva riguarda la dose, la frequenza, la forma in cui viene consumato e il sistema economico che ne organizza la produzione. Dietro la dolcezza convivono piacere, salute, potere industriale, lavoro agricolo e scelte politiche.

Il dolce come premio

La familiarità con il gusto dolce comincia molto presto. Nella vita familiare e sociale, il dessert celebra, consola e ricompensa. Una caramella può diventare il premio per un comportamento corretto, una torta segna un compleanno, una bevanda zuccherata accompagna momenti di festa. Questa associazione non nasce soltanto dalla pubblicità. Il gusto dolce è gradito fin dall’infanzia e attiva circuiti cerebrali legati alla ricompensa. La cultura, però, trasforma quella preferenza in un’abitudine e l’ambiente alimentare la rende disponibile in ogni momento.

Da qui nasce una relazione contraddittoria. Da una parte lo zucchero conserva un valore affettivo. Dall’altra è diventato il simbolo di una dieta considerata sbagliata, fino a generare sensi di colpa, rinunce estreme e promesse di purificazione. Parlare di dipendenza come se lo zucchero fosse equivalente a una sostanza stupefacente è una semplificazione. È invece corretto riconoscere che gusto, abitudine, disponibilità continua, marketing e consumo emotivo possono rendere difficile moderarsi. La domanda utile, dunque, non è se lo zucchero sia buono o cattivo. Occorre chiedersi quale zucchero, in quale alimento, in quale quantità, con quale frequenza e prodotto a quali condizioni.

Una parola che contiene troppe cose

Nel linguaggio comune, la parola zucchero riunisce sostanze e contesti nutrizionali differenti. Il glucosio è un combustibile fondamentale per l’organismo, ma questo non significa che il corpo abbia bisogno di zucchero aggiunto. Può ricavare glucosio dagli amidi e produrlo attraverso i propri processi metabolici. Il saccarosio del comune zucchero da tavola è formato da glucosio e fruttosio. Altri zuccheri sono naturalmente presenti nel latte, nella frutta e nelle verdure.

La distinzione più utile riguarda gli zuccheri liberi. Sono quelli aggiunti agli alimenti e alle bevande dal produttore, dal cuoco o dal consumatore, insieme agli zuccheri presenti nel miele, negli sciroppi, nei succhi e nei concentrati di frutta. Non rientrano nella stessa categoria gli zuccheri contenuti nella struttura intatta di un frutto intero. La fibra, l’acqua e la necessità di masticare modificano la velocità con cui si mangia e il modo in cui l’alimento sazia. Un’arancia e una bevanda ottenuta spremendo più arance non sono quindi equivalenti, pur partendo dallo stesso frutto. Le raccomandazioni sanitarie internazionali indicano che gli zuccheri liberi dovrebbero restare sotto il dieci per cento dell’energia quotidiana. Per una dieta da duemila chilocalorie, il limite corrisponde a circa cinquanta grammi. Scendere sotto il cinque per cento, cioè intorno a venticinque grammi, offre ulteriori benefici, soprattutto per la salute dentale e il controllo complessivo della dieta. Una sola bevanda zuccherata può avvicinarsi o superare la soglia più prudente prima ancora che siano conteggiati gli altri alimenti della giornata.

Anche l’etichetta richiede attenzione. La voce di cui zuccheri nella tabella nutrizionale comprende tutti gli zuccheri semplici presenti nel prodotto, sia naturali sia aggiunti. Per capire se un alimento è stato dolcificato bisogna leggere anche la lista degli ingredienti, cercando denominazioni come zucchero, saccarosio, destrosio, sciroppo di glucosio, sciroppo di glucosio e fruttosio, miele o concentrati di succo. Zucchero di canna, miele, sciroppo d’agave e versioni grezze possono differire per gusto e lavorazione, ma non diventano per questo innocui o metabolicamente irrilevanti.

Il problema non è soltanto il dessert

Il dolce scelto consapevolmente è spesso meno insidioso del consumo automatico. Chi mangia una fetta di torta sa di concedersi un dessert. Più difficile è valutare la somma di piccole quantità distribuite nell’arco della giornata. Una colazione composta da cereali dolcificati, yogurt alla frutta e bevanda pronta può contenere più zuccheri liberi di quanto suggerisca la sua immagine salutistica. Lo stesso accade con salse, pane confezionato, snack e prodotti promossi come naturali, energetici o a basso contenuto di grassi.

La forma liquida merita particolare attenzione. Le calorie bevute saziano generalmente meno di quelle assunte con alimenti solidi e possono essere consumate rapidamente. Per questo le bevande zuccherate occupano un posto centrale nelle strategie di prevenzione. Il problema non è il singolo bicchiere occasionale, ma la normalizzazione di porzioni abbondanti e frequenti, soprattutto tra bambini e adolescenti. Lo zucchero non provoca automaticamente il diabete dopo un dolce e il diabete di tipo due non ha una sola causa. Genetica, età, attività fisica, composizione della dieta, sonno, condizioni economiche e accesso alle cure concorrono al rischio. Un consumo elevato e prolungato di bevande e alimenti ricchi di zuccheri liberi può tuttavia favorire un eccesso energetico, l’aumento di peso e un profilo metabolico meno favorevole.

In Italia, i dati più recenti sull’età scolare mostrano che nel 2023 il diciannove per cento dei bambini era in sovrappeso e il nove virgola otto per cento era obeso. Sarebbe scorretto attribuire questi numeri a un solo ingrediente. Sarebbe altrettanto scorretto ignorare un ambiente in cui bevande dolci, merendine e prodotti ad alta densità energetica sono economici, disponibili e pubblicizzati con grande efficacia. La libertà di scelta esiste, ma non nasce in uno spazio neutrale.

Dal campo al cristallo

Lo zucchero raffinato ha una qualità particolare: cancella quasi completamente la propria origine. Canna tropicale e barbabietola coltivata nei climi temperati possono arrivare sul mercato sotto forma di cristalli quasi indistinguibili. Eppure i due percorsi agricoli sono diversi e dipendono da territori, clima, acqua, energia, costi del lavoro e politiche pubbliche.

Per la campagna 2026-27, la produzione mondiale è prevista intorno a centottantacinque milioni di tonnellate. Il Brasile resta il maggiore produttore con oltre quarantadue milioni di tonnellate, mentre l’India si avvicina a trentaquattro milioni. Seguono l’Unione europea, la Cina, la Thailandia e gli Stati Uniti. Dietro queste cifre si trova un mercato che non risponde soltanto alla domanda alimentare. In Brasile, una parte della canna può essere destinata allo zucchero oppure all’etanolo. La convenienza relativa dei due prodotti, il prezzo dei carburanti e le politiche sulle miscele di benzina influenzano la quantità di zucchero disponibile per l’esportazione. In India, prezzi garantiti ai coltivatori, regole per gli zuccherifici, quote commerciali e andamento dei monsoni incidono sull’intera campagna. Nell’Unione europea, superfici coltivate, prezzi deboli e costi elevati degli input stanno comprimendo la produzione di barbabietola.

La canna è inoltre una piattaforma industriale. Melassa e bagassa possono essere impiegate per produrre alcol, biocarburanti, calore ed elettricità. Valorizzare i sottoprodotti migliora l’efficienza economica e può ridurre alcuni sprechi, ma non cancella automaticamente la pressione su suolo, acqua e lavoro. La sostenibilità dipende dalle pratiche concrete, non dal semplice fatto che una materia prima abbia più destinazioni. Il risultato è una filiera esposta a oscillazioni rapide. Piogge eccessive, siccità, parassiti, energia cara e cambiamenti nelle politiche sui biocarburanti possono modificare l’offerta globale. Nei mercati più ricchi la domanda mostra segnali di rallentamento, ma il consumo mondiale resta enorme e tende a crescere soprattutto dove aumentano popolazione, urbanizzazione e diffusione degli alimenti industriali.

Chi raccoglie paga il caldo

Quando si parla di zucchero, il produttore viene spesso identificato con il marchio stampato sulla confezione. Prima del marchio, però, esistono agricoltori, braccianti, tagliatori, autisti, tecnici e operai degli impianti. La raccolta della canna, quando non è completamente meccanizzata, è un lavoro duro, ripetitivo e spesso svolto sotto temperature elevate. Richiede movimenti intensi, strumenti taglienti, trasporto di pesi e ritmi determinati dalla quantità raccolta.
Lo stress termico non è un dettaglio stagionale. Caldo, umidità, disidratazione e riposo insufficiente aumentano il rischio di malori e danni alla salute, compresa la compromissione della funzione renale. Il cambiamento climatico rende più frequenti le giornate in cui lavorare all’aperto diventa pericoloso, mentre i sistemi di pagamento a cottimo possono spingere a ridurre pause e assunzione d’acqua.

A questa vulnerabilità si aggiungono, in alcune aree di produzione, reclutamento opaco, indebitamento, trattenute salariali, alloggi degradati, lavoro minorile e forme di coercizione. Non significa che tutto lo zucchero sia prodotto nello stesso modo, né che ogni piantagione debba essere considerata responsabile di abusi. Significa che il basso prezzo finale può nascondere differenze enormi e che una filiera lunga rende più facile perdere di vista ciò che accade all’origine. Una certificazione può migliorare procedure e tracciabilità, ma non sostituisce controlli indipendenti, rappresentanza dei lavoratori e possibilità reale di denunciare gli abusi senza ritorsioni. Servono contratti comprensibili, salari pagati integralmente, acqua, ombra, pause, protezioni adeguate e limiti effettivi ai ritmi di lavoro. La sostenibilità non può essere misurata soltanto in tonnellate prodotte o emissioni evitate. Deve includere la dignità di chi rende possibile il raccolto.

L’Italia e una filiera che si restringe

Il dibattito italiano sullo zucchero riguarda quasi sempre la salute e molto meno l’autonomia produttiva. Eppure la filiera nazionale della barbabietola si è ridotta drasticamente. In circa vent’anni, le superfici sono passate da oltre duecentocinquantamila ettari a meno di diciannovemila. Le importazioni coprono ormai circa quattro quinti del fabbisogno interno.

Nel 2026, la lavorazione stagionale nello stabilimento di Pontelongo è stata temporaneamente sospesa. Le barbabietole già contrattualizzate in Veneto vengono trasferite a Minerbio, rimasto l’unico zuccherificio attivo per la trasformazione nella campagna. A Pontelongo continua il confezionamento, mentre la prospettiva è recuperare superfici sufficienti per riavviare entrambi gli impianti.

La crisi è il risultato di più fattori. La ristrutturazione europea del settore ha ridotto impianti e capacità produttiva. A ciò si sono aggiunti prezzi internazionali volatili, costi energetici, minore redditività per gli agricoltori, eventi climatici estremi e attacchi parassitari. Quando la superficie coltivata scende sotto una determinata soglia, mantenere operativo uno zuccherificio diventa economicamente difficile. È una dinamica industriale, ma anche territoriale, perché coinvolge rotazioni agricole, occupazione, trasporti e competenze tecniche.

Produrre in Italia non rende lo zucchero più sano. Il saccarosio resta saccarosio. Può però rendere più corta e leggibile la filiera, facilitare controlli e conservare un comparto agricolo che ha una funzione economica e agronomica. Allo stesso tempo, l’origine nazionale non deve diventare un lasciapassare retorico. Anche una produzione locale va valutata per uso dell’acqua, trattamenti, energia, condizioni di lavoro e capacità di adattarsi al clima.

Il potere di orientare la scelta

La storia dello zucchero è anche una storia di influenza. Documenti emersi molti anni dopo hanno mostrato che, negli anni Sessanta, un organismo dell’industria finanziò una revisione scientifica che enfatizzava il ruolo dei grassi nelle malattie cardiache e ridimensionava quello dello zucchero, senza una trasparenza paragonabile agli standard odierni. Questo episodio non annulla decenni di ricerca e non giustifica nuove teorie semplicistiche. Dimostra però quanto i conflitti di interesse possano orientare domande, priorità e comunicazione pubblica.

Oggi il potere dell’industria si esercita in modo più quotidiano. Sta nella formulazione dei prodotti, nelle dimensioni delle confezioni, negli sconti multipli, nella posizione sugli scaffali, nella pubblicità rivolta ai minori e nel linguaggio che associa dolcezza a energia, benessere o spontaneità. Non occorre immaginare un piano segreto. È sufficiente osservare un sistema in cui le imprese competono per aumentare frequenza d’acquisto e fedeltà al marchio. La riformulazione può ridurre il contenuto di zucchero, ma non dovrebbe limitarsi a sostituirlo con una dolcezza altrettanto intensa e a presentare il prodotto come automaticamente salutare. Ridurre gradualmente la soglia del gusto dolce può essere più utile che conservare la stessa esperienza attraverso dolcificanti. Anche le versioni senza zuccheri richiedono una valutazione complessiva della dieta e non trasformano una bevanda in acqua.

Le politiche pubbliche cercano di modificare questo ambiente. Le imposte sulle bevande zuccherate possono ridurre la domanda e spingere le aziende a riformulare, soprattutto quando le aliquote crescono con la quantità di zucchero. In Italia, però, l’entrata in vigore della sugar tax è stata nuovamente rinviata e ora è prevista per il primo gennaio 2027. Il rinvio mostra quanto sia difficile conciliare salute pubblica, interessi industriali, occupazione e timori per l’aumento dei prezzi.

Una tassa, da sola, non basta. Servono etichette più comprensibili, regole efficaci sulla pubblicità ai bambini, acqua accessibile nelle scuole, pasti sani, educazione alimentare e prodotti meno dolci a prezzi competitivi. Sul fronte della produzione servono obblighi di tracciabilità, controlli lungo la catena di fornitura e responsabilità per gli acquirenti che ignorano segnali di sfruttamento. Chiedere moderazione al consumatore senza cambiare l’offerta significa trasferire su una sola persona il peso di un sistema molto più grande.

Una relazione adulta con la dolcezza

Un rapporto più equilibrato con lo zucchero non richiede paura. Richiede precisione. Bere soprattutto acqua, preferire il frutto intero al succo, confrontare i valori per cento grammi o cento millilitri e osservare la frequenza di consumo sono gesti più utili di una breve rinuncia seguita dal ritorno alle vecchie abitudini. Un dessert scelto, gustato e inserito in una dieta complessivamente equilibrata non deve diventare una colpa.

La consapevolezza può estendersi oltre la nutrizione. Domandare l’origine dello zucchero, cercare informazioni sulla tracciabilità e premiare aziende che rendono pubbliche le condizioni della filiera aiuta a spostare l’attenzione dal solo prezzo. Nessuna scelta individuale risolve da sola problemi di salute pubblica o sfruttamento del lavoro, ma milioni di acquisti, insieme a regole credibili, possono cambiare gli incentivi.

Lo zucchero è un ingrediente semplice solo in apparenza. Dentro un cristallo si concentrano terra, acqua, energia, lavoro, commercio, memoria e desiderio. La maturità consiste nel non demonizzarlo e nel non assolverlo. La dolcezza può restare parte della vita, purché il suo prezzo non venga pagato in silenzio dalla salute di chi consuma e dal corpo di chi produce.