The China Mail - Philadelphia genehmigt 200 Millionen Dollar für Schulmodernisierung trotz Schließungsplänen

Der Schulrat der Stadt Philadelphia hat am vergangenen Donnerstag die erste Phase seiner langfristigen Infrastrukturstrategie verabschiedet und 200 Millionen Dollar für Modernisierungsprojekte an vier Schulen freigegeben. Diese Entscheidung markiert einen wichtigen Schritt im zehnjährigen, insgesamt drei Milliarden Dollar umfassenden Facilities Master Plan des Distrikts, der ursprünglich im April genehmigt wurde, jedoch seitdem auf intensive Kritik und Widerstand von Gemeindemitgliedern, Gewerkschaftsführern und gewählten Vertretern stößt.

Die genehmigten Renovierungsmaßnahmen werden sich direkt auf etwa 2.400 Schülerinnen und Schüler auswirken und die Kapazität des Distrikts um 700 Plätze erweitern. Zu den direkten Nutzern gehört die Franklin S. Edmonds Elementary School im Stadtteil East Mt. Airy, die barrierefreie Verbesserungen, Renovierungen der Sanitäranlagen sowie erweiterte Räumlichkeiten erhalten wird. Parallel dazu hat der Rat Arbeiten an drei weiteren, nicht näher bezeichneten Schulen als Teil dieser ersten Bauphase autorisiert.

Vertreter des Distrikts betonen, dass diese Modernisierungsprojekte eine notwendige Reaktion auf die alternde Infrastruktur sind. Superintendent Tony B. Watlington Sr. unterstrich während der Ratssitzung die Dringlichkeit der Lage und wies darauf hin, dass viele Schulen derzeit über keine angemessene Heiz- oder Klimaanlage verfügen. „Wir müssen irgendwo anfangen“, sagte Watlington. „Egal welche Daten wir auf den Tisch legen, unsere Bedürfnisse sind so groß, dass man sie bei jeder anderen Auswahlweise kritisieren könnte.“

Watlington charakterisierte die Renovierungen als Beweis für das Engagement des Distrikts, sichere und gesunde Lernumgebungen zu gewährleisten. Er erklärte, der Distrikt beabsichtige, ein Drittel der Gesamtkosten von drei Milliarden Dollar aus eigenen Mitteln zu decken, während der Rest durch staatliche Quellen und andere Finanzierungsströme beschafft werden soll.

Die Genehmigung dieser Bauprojekte erfolgte vor dem Hintergrund heftiger Widerstände gegen einen anderen Bestandteil des Master Plans: die Schließung von 17 Schulen. Diese Schließungen sind frühestens zum Ende des Schuljahres 2026-27 geplant. Zu den betroffenen Institutionen gehören die Lankenau Environmental Science Magnet High School in Upper Roxborough, die Samuel Pennypacker School in West Oak Lane, die Parkway Northwest High School im Gebiet Mt. Airy/Germantown, Fitler Academics Plus in Germantown sowie die Academy for the Middle Years at Northwest in Roxborough.

Die Entscheidung des Rates, mit den Renovierungen der Edmonds-Schule fortzufahren, steht in direktem Zusammenhang mit diesen Schließungen. Gemäß dem Umzonungsplan des Distrikts wird sich das Einzugsgebiet der Edmonds K-8 ab dem Schuljahr 2027-28 erweitern, um Schülerinnen und Schüler aufzunehmen, die durch die Schließung der Samuel Pennypacker School verdrängt werden.

Trotz der Genehmigung durch den Rat bleibt der Widerstand stark. Whitney Jones, das einzige Ratsmitglied, das gegen die Modernisierungen stimmte, hinterfragte den Auswahlprozess für die vier Schulen und äußerte Bedenken, dass dem Distrikt nicht genügend Mittel fehlen, um den breiteren Master Plan effektiv umzusetzen.

Vor dem Hauptsitz des Schuldistrikts versammelten sich kurz vor der Ratssitzung Dutzende von Schülerinnen, Lehrkräften und Gemeindeaktivisten zu einer Protestkundgebung. Die Demonstration wurde von den Stadträten Isaiah Thomas und Jamie Gauthier organisiert und umfasste Trommeln sowie Schilder mit Botschaften wie „Don’t Grab Our Land, Plant Our Future“ (Nehmt uns nicht das Land, pflanzt unsere Zukunft) und „Save Our School“ (Rettet unsere Schule). Einige Demonstranten hielten Schilder, die spezifische bedrohte Schulen wie Fitler, Robeson, Harding und Blankenburg erwähnten.

Stadtrat Thomas, der den Bildungsausschuss des Rates leitet, trug ein Shirt mit der Aufschrift „Save Lankenau“ und wiederholte seine Forderung nach dem Rücktritt von Ratspräsident Reginald Streater. Thomas und andere Stadträte haben zuvor Ratssitzungen gestört, um ihren Widerstand zu äußern. Thomas drohte mit rechtlichen Schritten, um den Plan zu blockieren, und warnte davor, dass die Schließung öffentlicher Schulen zu einem Anstieg der Gewaltkriminalität in den betroffenen Nachbarschaften führen könnte.

„Wenn wir diese Schulen schließen, wenn wir die Entscheidung nicht bis zum 24. November umkehren, erkennen wir an, dass Menschen sterben werden“, sagte Thomas und forderte den Rat auf, vor dem Abschluss des speziellen Auswahlprozesses am 24. November noch einmal nachzudenken.

Staatsvertreter Andre Carroll, der Germantown und West Oak Lane vertritt, sprach ebenfalls auf der Kundgebung und charakterisierte die Schließungen als „Landgrabbing“, das Verwüstung schaffe. Carroll, ein Absolvent der 2013 geschlossenen Germantown High School, verwies auf die spätere Entwicklung des ehemaligen Schulgeländes in eine Luxusapartmentanlage.

Stadtrat Jeffery Young Jr., ein Absolvent der Academy for the Middle Years at Northwest, und Stadtrat Gauthier hoben die rassistischen Ungleichgewichte hervor, die dem Schließungsplan inhärent sind. Young wies darauf hin, dass Schulen wie Parkway Northwest eine Mehrheit schwarzer und brauner Schülerinnen und Schüler abschließen, und fragte, wo in den Entscheidungen des Distrikts Gleichberechtigung liege.

Die emotionale Belastung durch die Schließungen wird bereits vom Personal gespürt. Rodrigo Fernandez, ein Spanischlehrer an der Parkway Northwest, berichtete, dass die Ankündigung die psychische Gesundheit der Schülerinnen negativ beeinflusst habe; einige seien aggressiver und deprimierter geworden, während Kameraden und Lehrkräfte den Distrikt verließen. Er kritisierte den Zeitplan des Distrikts für Übergangstreffen und argumentierte, dass der Start im November nicht genügend Zeit biete, die Schließungen angemessen zu bewältigen.

Kathryn McQuade, eine Kunstlehrerin an der Overbrook Elementary School, teilte diese Gefühle und beschrieb ein Gefühl der Ohnmacht unter dem Personal, das sich von den Entscheidungsprozessen ausgeschlossen fühle. „Wir haben wirklich kein Wort mitzureden in dieser Geschichte“, sagte sie.

Ratspräsident Reginald Streater verteidigte die Maßnahmen des Rates und erklärte, sie stünden für „unkomprimierte Transparenz“ und seien verpflichtet, Schülerergebnisse über Politik zu stellen. Er betonte, dass die Verantwortung des Rates gegenüber Steuerzahlern und Familien nicht verhandelbar sei.

In einer Bewegung zur Bewältigung der Bedenken der Gemeinde bezüglich Lankenau haben die Stadträte Thomas, Curtis Jones Jr. und Nina Ahmad eine Gesetzgebung eingebracht, um die Zonierung des Schulgeländes für gemeinnützige Institutionen zu ändern. Die Gesetzgebung wurde am 15. Oktober verabschiedet. Der Distrikt plant, das Lankenau-Gelände in ein Umweltzentrum umzuwandeln.

Ratsmitglied Joyce Wilkerson verteidigte den Plan während der Sitzung, insbesondere die Entscheidung, Lankenau mit der W.B. Saul High School in Roxborough zu fusionieren. Sie argumentierte, dass das Festhalten an vergangenen Strukturen die Schaffung aufregender neuer Lehrpläne verhindere, und forderte weitere Gespräche mit Familien, um erfolgreiche Programme für die Kinder Philadelphias zu gewährleisten.

Übergangsteams, bestehend aus Personal und Gemeindemitgliedern, wurden für jede der 17 schließenden Schulen eingerichtet. Diese Teams werden mit Shakeera Warthen-Canty, Senior Advisor des neuen School Transition Office, zusammenarbeiten. Der Distrikt plant, im November und Dezember weitere Treffen mit diesen Übergangsteams abzuhalten, während er zur Umsetzung fortschreitet.

D.Pan--ThChM