The China Mail - Langlebigkeitsmarkt wächst schneller als die wissenschaftliche Evidenz

In einer ruhigen Strasse im noblen Londoner Stadtteil Chelsea befindet sich HUM2N, eine Klinik für Langlebigkeit. Drinnen steigt ein Mann mit Socken, Handschuhen und Stirnband in eine kühlschrankgrosse Kabine, die auf minus 110 Grad Celsius gekühlt ist. Nach wenigen Minuten Kryotherapie fühlt er sich nach eigenen Angaben belebt. Im Nebenraum liegt eine Frau in einer Überdruckkammer – einer Druckkapsel, die einem kleinen U-Boot ähnelt – und atmet reinen Sauerstoff ein. Andere Kundinnen und Kunden erhalten Infusionen mit NAD+, einem Molekül, das Zellen benötigen, um Nahrung in Energie umzuwandeln. Oder ihnen wird Blut entnommen, mit Ozon vermischt und danach wieder zugeführt. Ein Paket mit fünf Behandlungen kostet in der Klinik 3000 Pfund (4025 Dollar).

Das Streben nach ewigem Leben stösst seit einiger Zeit auf neues Interesse. Dario Amodei, Chef des KI-Unternehmens Anthropic, hat die Vermutung geäussert, dass seine Technologie die menschliche Lebensspanne auf 150 Jahre verlängern könnte. Sam Altman, sein Pendant bei OpenAI, hat über 180 Millionen Dollar in Retro Biosciences investiert, ein Start-up, das das gesunde Leben des Menschen um zehn Jahre verlängern will. Auch die Mächtigen ausserhalb des Silicon Valley zeigen Interesse. Im vergangenen Jahr wurden Xi Jinping und Wladimir Putin bei einem Gespräch belauscht, in dem sie darüber spekulierten, dass Organtransplantationen eines Tages Unsterblichkeit ermöglichen könnten.

Die Kundinnen und Kunden von HUM2N reichen von Führungskräften über Sportler bis hin zu Patientinnen und Patienten über 80 mit chronischen Erkrankungen, teilt mit Gründer Mohammed Enayat. Während die Weltbevölkerung altert, findet das Interesse an einem längeren Leben zunehmend Eingang in die breite Gesellschaft. In den OECD-Ländern, einem Zusammenschluss überwiegend wohlhabender Staaten, ist fast ein Fünftel der Bevölkerung 65 Jahre oder älter. Bis 2050 wird es über ein Viertel sein. Einer der lautstärksten Verfechter der Langlebigkeit ist Bryan Johnson, ein Tech-Unternehmer, der hofft, niemals sterben zu müssen. Er hat sein Gesundheitsprogramm zum Gegenstand eines Netflix-Dokumentarfilms und eines Youtube-Kanals mit über zwei Millionen Abonnentinnen und Abonnenten gemacht.

Zwei sehr unterschiedliche Branchen wollen diese Gelegenheit nutzen. Die erste besteht aus einer bunten, kaum regulierten Gruppe von Kliniken und Onlineunternehmen, die Nahrungsergänzungsmittel, Scans und Behandlungen verkaufen, deren Wirksamkeit mitunter zweifelhaft ist. Die zweite entwickelt sich langsamer, könnte aber weitaus grössere Folgen haben. In Zusammenarbeit mit den grössten Pharmakonzernen der Welt entwickelt eine wachsende Zahl von Biotechfirmen Medikamente, die das Altern selbst verlangsamen – oder sogar umkehren – könnten. Der mögliche Gewinn ist enorm. Pharmachefs taten Adipositas lange als Nischenmarkt ab. GLP-1-Medikamente bewiesen ihnen das Gegenteil und machten Eli Lilly zum ersten Pharmakonzern mit einem Börsenwert von einer Billion Dollar. Ein Medikament, das das Altern verlangsamt, könnte noch grösseres Potenzial haben. Man kann ein Lebensjahr verkaufen, sinniert Alex Zhavoronkov, Gründer von Insilico Medicine, einem Unternehmen, das mithilfe künstlicher Intelligenz Medikamente entwickelt. Wie viel kann man dafür verlangen?

Ein solches Medikament könnte noch Jahre entfernt sein – falls es überhaupt jemals kommt. In diese Lücke ist eine Branche vorgestossen, die sich an Ungeduldige richtet und weitgehend ausserhalb des herkömmlichen Gesundheitswesens angesiedelt ist. Versicherungen übernehmen kaum etwas davon, weshalb die Kundinnen und Kunden selbst bezahlen. Am Anfang steht die Vermessung des Körpers, getragen von der Überzeugung, dass sich Probleme durch die Überwachung möglichst vieler Werte früh genug erkennen und beheben lassen. Anbieter offerieren Bluttests, Genomsequenzierungen und Ganzkörperscans, die versprechen, Krebs oder Autoimmunerkrankungen zu erkennen, bevor Symptome auftreten. Prenuvo, eines dieser Unternehmen, verlangt etwa 4000 Dollar für eine MRT-Untersuchung des gesamten Körpers.

Viele Anbieter verkaufen Jahresabonnements und untersuchen ihre Kundinnen und Kunden regelmässig erneut, um Veränderungen festzustellen. Neko Health, ein schwedischer Anbieter, der von Spotify-Mitgründer Daniel Ek unterstützt wird, sammelte im Juli vor seinem Markteintritt in den USA 700 Millionen Dollar ein. Danach folgt die Behandlung. Ein grosser Teil davon findet in Langlebigkeitskliniken wie HUM2N statt. Einigen Schätzungen nach gibt es allein in den USA etwa 800 solcher Einrichtungen. Die Bezeichnung ist weder reguliert noch klar definiert, teilt mit Andrea Maier von der National University of Singapore, die selbst eine Langlebigkeitsklinik mitgegründet hat. In zu vielen dieser Einrichtungen würden die Kundinnen und Kunden ihre Behandlung selbst auswählen, als würden sie eine Pizza bestellen. Das ist keine medizinische Versorgung.

Die experimentierfreudigsten Patientinnen und Patienten reisen nach Roatán, einer Insel vor Honduras, wo Kliniken Gentherapien, Stammzelleninfusionen und andere experimentelle Behandlungen anbieten. Andere wenden sich Social Media zu, wo immer mehr Influencerinnen und Influencer vermeintliche Wundermittel anpreisen. Johnsons Unternehmen Blueprint verkauft Nahrungsergänzungsmittel, eine pulverförmige Langlebigkeitsmischung – und Olivenöl. Hinzu kommen zahlreiche Onlineunternehmen, die injizierbare Peptide verkaufen, darunter den sogenannten Wolverine Stack, eine Kombination, die angeblich die Regeneration von Muskeln und Sehnen beschleunigt.

Nur wenig davon beruht auf solider Wissenschaft. Das American College of Radiology, ein medizinischer Fachverband, führt aus, es gebe keine dokumentierten Belege dafür, dass Ganzkörperuntersuchungen kosteneffizient seien oder das Leben verlängerten. Solche Scans können zu Überdiagnosen führen, indem sie harmlose Auffälligkeiten aufdecken, die unnötige weitere Untersuchungen nach sich ziehen. Bei den Behandlungen sieht es nicht besser aus. Studien zu NAD+-Nahrungsergänzungsmitteln lieferten keine eindeutigen Ergebnisse oder zeigten nur eine begrenzte Wirkung. Der Markt für Peptide gleicht dem Wilden Westen. Anbieter kennzeichnen ihre Produkte häufig mit dem Hinweis nur für Forschungszwecke, um die Aufsichtsbehörden zu umgehen.

Parallel dazu suchen Pharmaunternehmen nach wissenschaftlich nachgewiesenen Möglichkeiten, die Zahl gesunder Lebensjahre zu erhöhen – ein weitaus mühsamerer Prozess. Die amerikanische Arzneimittelbehörde Food and Drug Administration (FDA) betrachtet das Altern nicht als Krankheit. Deshalb gibt es keinen Zulassungsweg für ein Medikament, das den Alterungsprozess verlangsamt. Potenzielle Langlebigkeitsmedikamente müssen stattdessen zunächst eine Zulassung zur Behandlung einer bestimmten Erkrankung erhalten, häufig einer altersbedingten Krankheit, und danach versuchen, diese auf weitere Erkrankungen auszuweiten.

GLP-1-Medikamente zeigen, wie das funktionieren könnte. Ursprünglich wurden sie zur Behandlung von Diabetes und später von Adipositas zugelassen. Seither hat sich gezeigt, dass sie auch bei Herzerkrankungen, Schlafapnoe und Nierenproblemen helfen – alles Erkrankungen, die mit zunehmendem Alter häufiger auftreten. Indem die Medikamente das Risiko solcher Erkrankungen senken, könnten sie den Menschen somit zu einem längeren Leben verhelfen. Auf einer Konferenz im vergangenen Monat präsentierten Lilly und sein dänischer Konkurrent Novo Daten, die darauf hindeuten, dass Patientinnen und Patienten, die ihre GLP-1-Medikamente einnahmen, langsamer alterten. Als Massstab dienten sogenannte Alterungsuhren, die anhand chemischer Markierungen auf der DNA oder der Zusammensetzung von Proteinen im Blut schätzen, wie alt ein Körper tatsächlich ist – im Gegensatz zur Zahl der schon gefeierten Geburtstage.

Novo stellte fest, dass das biologische Alter der Herzen von Patientinnen und Patienten, die seine GLP-1-Medikamente einnahmen, im Vergleich zu solchen, die ein Placebo erhielten, um bis zu vier Jahre niedriger lag. Dennoch waren alle Studienteilnehmenden übergewichtig oder litten an Diabetes. Lilly bezeichnet seine eigenen Ergebnisse als vorläufig. Unabhängig davon, welche Auswirkungen GLP-1-Medikamente letztlich auf das Altern haben werden, haben sie schon verändert, wie die grossen Pharmakonzerne die Geschäftsmöglichkeiten einschätzen. Vor fünf oder zehn Jahren konzentrierten sich die Medikamentenhersteller auf seltene Krankheiten, teilt mit Stephen Roper von der Beratungsfirma L.E.K. Doch GLP-1-Medikamente haben die Attraktivität von Arzneimitteln für den Massenmarkt wiederhergestellt.

Anstatt selbst Langlebigkeitsbehandlungen zu entwickeln, sichern sich die Pharmariesen meist Optionen auf die Forschungsarbeiten von Biotechfirmen. Lilly hat mit Insilico einen Vertrag im Wert von bis zu 2,75 Milliarden Dollar abgeschlossen. Der Schweizer Pharmakonzern Novartis hat eine Vereinbarung im Wert von bis zu 550 Millionen Dollar mit BioAge Labs, einem weiteren Biotechunternehmen. Die Zahl solcher Start-ups wächst. Im vergangenen Jahr sammelten Biotechunternehmen im Bereich Langlebigkeit 18,4 Milliarden Dollar ein – über in den zehn Jahren zuvor zusammen (siehe Grafik).

Insilico bezeichnet seine Produkte als Therapeutika mit doppeltem Zweck. Jedes davon zielt zugleich auf das Altern und eine bestimmte Krankheit ab. Ein Medikament, das ausschliesslich gegen das Altern gerichtet sei, hätte Schwierigkeiten, ernsthafte Investoren anzuziehen, argumentiert Firmenchef Zhavoronkov. Insilicos am weitesten fortgeschrittener Wirkstoffkandidat, Rentosertib, behandelt die idiopathische Lungenfibrose, eine Erkrankung, bei der das Lungengewebe vernarbt. Im Juli begann eine klinische Studie in einer späten Entwicklungsphase. Damit gehört Rentosertib zu den am weitesten fortgeschrittenen Medikamenten, bei deren Entwicklung auch das Altern berücksichtigt wurde.

In einer früheren Studie mit 42 Patientinnen und Patienten deuteten Alterungsuhren darauf hin, dass die mit dem Medikament behandelten Personen biologisch jünger waren als jene, die ein Placebo erhielten. Bei einigen Messmethoden betrug der Unterschied etwa drei Jahre, wobei alle Teilnehmenden schon erkrankt waren. Andere Start-ups wollen das Altern vollständig umkehren. Dazu gehören Altmans Retro, Altos Labs und NewLimit, das vom Krypto-Unternehmer Brian Armstrong mitgegründet wurde und im Juni die Aufnahme von 435 Millionen Dollar an frischem Kapital bekannt gab. Die meisten setzen auf die sogenannte epigenetische Reprogrammierung. Dahinter steht die Idee, dass sich die chemischen Schalter auf der DNA, deren Steuerung mit zunehmendem Alter durcheinandergerät, wieder zurücksetzen lassen.

Frühere Versuche von Pharmaunternehmen, Langlebigkeitsbehandlungen zu entwickeln, endeten mit Enttäuschungen. 2008 kaufte der britische Pharmakonzern GSK das Biotechunternehmen Sirtris, das Medikamente auf Grundlage von Resveratrol entwickelte, einer Verbindung, die in Rotwein vorkommt. Fünf Jahre später stellte GSK den Betrieb des Unternehmens ein. Calico, das Google 2013 zur Bekämpfung des Alterns gründete, hat bislang wenig erreicht. Unity Biotechnology, ein Start-up, das sich auf die Beseitigung alternder Zellen konzentrierte, entliess im Mai vergangenen Jahres nach enttäuschenden Studienergebnissen seine gesamte Belegschaft. Die Gründer und Investoren der neuen Generation von Biotechunternehmen argumentieren, dass es dieses Mal anders sein werde. Das liege zum Teil an künstlicher Intelligenz, von der sie sich eine Beschleunigung wissenschaftlicher Entdeckungen erhoffen. Die ersten klinischen Studien am Menschen für ein Medikament, das auf epigenetische Reprogrammierung abzielt – eine von NewLimit entwickelte Behandlung für die Leber –, könnten im kommenden Jahr beginnen. Während die Ergebnisse gesammelt werden, werden die Verbraucher weiter anderswo nach Unsterblichkeit suchen.

M.Zhou--ThChM